Cuando Junko Tabei planeó conquistar el Monte Everest en 1975, mucha gente le dijo que "las mujeres deberían quedarse en casa y cuidar a los niños en lugar de escalar montañas".
Nacida el 22 de septiembre de 1939 en la ciudad de Miharu, prefectura de Fukushima, Japón, Junko Tabei fue la quinta hija de una familia de siete hijos. Para demostrar que no era débil, acompañó a una compañera de clase en un viaje al monte Nasu a los 10 años. Inspirada por esta experiencia, desarrolló una pasión que perduró por el alpinismo.
Tabei se especializó en educación y literatura inglesa. Se unió a clubes de montañismo y perfeccionó sus habilidades en las cimas de Japón, incluido el monte Fuji, la montaña más alta del país.
Trabajó para la Sociedad Japonesa de Física y editó la Revista Europea de Física. Tras casarse con su compañero montañista Masanobu, fundó el Club de Montañismo Femenino (LCC), exclusivamente para mujeres.
La legendaria alpinista japonesa Junko Tabei. Foto: International News
En 1970, LCC organizó un equipo para escalar el Annapurna III, que se encuentra a más de 7500 m de altitud en el Himalaya. De los ocho participantes, solo Tabei alcanzó la cima.
LCC decidió entonces formar un equipo de 15 personas llamado "Expedición Japonesa de Mujeres al Everest" para conquistar el pico más alto del mundo . Planeaban seguir la misma ruta que dos alpinistas, Edmund Hillary y Tenzing Norgay, habían recorrido en 1953. Solicitaron escalar el Everest en 1971, pero tuvieron que esperar cuatro años para obtener el permiso.
Cuando buscaron financiación de la comunidad empresarial japonesa, algunos le dijeron a Tabei que la expedición era "una locura", que la montaña más alta del mundo era azotada regularmente por tifones y que sería una carrera contra el tiempo debido a la llegada de los monzones.
Me dijeron sin rodeos: «Olvídate de escalar. ¿Por qué no te quedas en casa y cuidas a tu hija?»», dijo Tabei. Su hija tenía tres años en ese momento.
Tabei finalmente consiguió el patrocinio de Yomiuri Shimbun y Nippon TV, pero cada miembro tuvo que aportar 1,5 millones de yenes (5.000 dólares). Tabei daba clases de piano para ganar dinero extra. Para ahorrar, fabricó muchas de sus propias herramientas, incluyendo guantes impermeables con fundas de coche y pantalones con cortinas viejas.
Tras un largo período de entrenamiento, el grupo emprendió la expedición en mayo de 1975 con seis guías sherpas, un grupo de indígenas que sirven de guías y porteadores para los escaladores. El 4 de mayo de 1975, mientras el grupo acampaba a 6.300 metros de altitud, se produjo una avalancha. Tabei quedó sepultada bajo la nieve, inconsciente y herida. Los guías la rescataron y nadie del grupo murió.
Tras dos días de descanso para recuperarse, Tabei y su grupo continuaron su viaje. «En cuanto supe que estaba vivo, me sentí aún más decidido a continuar», recordó Tabei haber pensado en aquel momento.
El grupo había planeado originalmente que dos miembros alcanzaran la cima del Everest con un guía sherpa, pero los sherpas no llevaban la cantidad necesaria de tanques de oxígeno para dos escaladores. Tabei fue finalmente elegido para continuar el viaje el 10 de mayo de 1975, junto con el guía Ang Tsering.
Al acercarse a la cima, Tabei se sorprendió al descubrir que tendría que cruzar una delgada y peligrosa franja de hielo que no había sido mencionada por escaladores anteriores. Se arrastró por ella y lo describió como la experiencia más angustiosa de su vida. El 16 de mayo de 1975, Tabei se convirtió en la primera mujer en conquistar el Monte Everest. Ondeó la bandera japonesa y permaneció en la cima durante unos 50 minutos. Describió el descenso como igualmente arduo.
Junko Tabei en la cima del Everest en 1975. Foto: LCC
Tras su éxito, Tabei se convirtió inmediatamente en el centro de atención. Se celebró un desfile en su honor en Katmandú, Nepal. A su regreso a Japón, fue recibida por miles de seguidores en el aeropuerto de Tokio. También recibió mensajes de felicitación del rey de Nepal y del gobierno japonés. Se realizó una serie de televisión sobre la expedición al Everest, y Tabei apareció en eventos por todo Japón.
Su carrera como escaladora también estuvo marcada por muchos otros logros. Entre 1990 y 1991, Tabei conquistó con éxito el Monte Vinson, la montaña más alta de la Antártida. El 28 de junio de 1992, completó el desafío de Puncak Jaya en Indonesia, convirtiéndose en la primera mujer en conquistar las siete montañas más altas de cada continente.
“El viento nunca es más tranquilo solo porque las mujeres escalan. Las condiciones naturales siempre son las mismas para todos”, dijo Tabei en 2003.
Tabei también trabajó en el campo de la ecología y en el año 2000 completó una maestría en la Universidad de Kyushu, donde estudió la degradación ambiental del Monte Everest. Se convirtió en directora de la Fundación Japonesa para la Aventura en el Himalaya, que trabaja a nivel mundial para proteger el entorno montañoso.
Le diagnosticaron cáncer peritoneal en 2012, pero continuó escalando. Tabei falleció en un hospital de la ciudad de Kawagoe, al noroeste de Tokio, Japón, el 20 de octubre de 2016.
Tabei ha afirmado que fundó el club de escalada femenina en parte porque algunos escaladores masculinos de la época menospreciaban la capacidad y el espíritu de las escaladoras. Sin embargo, declaró al periódico británico The Telegraph que quería ser recordada como la 36.ª persona en escalar la montaña más alta del mundo, no la primera mujer en hacerlo. «No tenía intención de convertirme en la primera mujer en escalar el Everest», afirmó.
En 2019, una cadena montañosa en Plutón recibió el nombre de Tabei Montes en su honor, como parte del esfuerzo de la Unión Astronómica Internacional por honrar a los "pioneros históricos que abrieron nuevos horizontes en su exploración de la Tierra, los océanos y el cielo".
Vu Hoang (según la Enciclopedia Británica y Wikipedia)
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