La fábrica de medicamentos espaciales regresa a la Tierra

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La nave espacial estadounidense W-1, que transporta cristales de tratamiento contra el VIH y la hepatitis C de Varda Space Industries, regresó después de casi ocho meses en órbita y se espera que aterrice en paracaídas a las 3:40 a. m. del 22 de febrero, hora de Hanoi .

Simulación de la cápsula de reentrada W-1. Foto: Varda Space Industries — Simulación de la cápsula de reentrada W-1. Foto: *Varda Space Industries*

La cápsula de la misión W-1 de Varda Space Industries aterrizó en el norte de Utah la tarde del 21 de febrero, transportando cristales de un fármaco antiviral desarrollado en órbita terrestre, según Space . Este éxito convierte a Varda en la tercera compañía en recuperar una nave espacial intacta de la órbita. Las otras dos son SpaceX con su vehículo Dragon y Boeing con su cápsula Starliner.

Varda planea convertirse en un actor clave en la fabricación extraterrestre, una opción que ofrece numerosas ventajas. «El procesamiento de materiales en microgravedad proporciona un entorno único que el procesamiento terrestre no ofrece. Las principales ventajas provienen de la ausencia de convección y sedimentación inducidas por la gravedad, así como de la capacidad de formar estructuras más perfectas gracias a la reducción de la presión», afirma la empresa.

Empresas privadas ya han traído a la Tierra productos fabricados en el espacio. Por ejemplo, Made In Space, con sede en California, ha traído repetidamente la valiosa fibra óptica ZBLAN. Sin embargo, Made In Space fabrica ZBLAN en la Estación Espacial Internacional y la entrega en la cápsula Dragon de SpaceX. Varda busca que el proceso sea más eficiente y rentable con una pequeña cápsula no tripulada que sirva tanto de minifábrica como de vehículo de retorno.

La cápsula cónica de Varda, de 0,9 metros de ancho, que se montará en la nave espacial Photon de Rocket Lab (que proporcionará energía, propulsión, navegación y otros servicios), se lanzará en junio de 2023 en la misión Transporter-8 de SpaceX. La cápsula W-1 contendrá los materiales necesarios para el cultivo de cristales de ritonavir, un fármaco antiviral utilizado para tratar el VIH y la hepatitis C. Los productos farmacéuticos se encuentran entre los productos de alto valor que podrían impulsar y sustentar una industria manufacturera extraterrestre. Tan solo una semana después del lanzamiento de Transporter-8, Varda anunció que su experimento de cultivo de cristales estaba operativo.

Varda planea traer los cristales de vuelta a la Tierra tras uno o dos meses en órbita. Sin embargo, la compañía ha tenido dificultades para obtener la autorización de reingreso de la Administración Federal de Aviación (FAA) y del ejército estadounidense, que opera los sitios de aterrizaje previstos en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah (UTTR) y el Campo de Pruebas de Dugway, ambos al oeste de Salt Lake City.

La licencia de Varda se otorgó la semana pasada, y Rocket Lab comenzó a prepararse para el reingreso de la W-1. Photon realizó varios encendidos de motores en los últimos días para que la nave espacial y su cápsula W-1 se encaminaran hacia el regreso a la Tierra. Dado que no estaba diseñada para el reingreso, la mayor parte de la nave se quemó, pero la cápsula W-1 sobrevivió al viaje atmosférico, aterrizando finalmente en paracaídas en UTTR a las 3:40 a. m. del 22 de febrero, hora de Hanói.

Desde allí, la cápsula será transportada a las instalaciones de Varda en Los Ángeles para su análisis posterior a la misión. Los datos recopilados durante todo el vuelo se compartirán con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la NASA, en virtud del contrato de Varda con dichas agencias.

An Khang (Según el espacio )

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