La fábrica farmacéutica en el espacio está regresando a la Tierra.

La nave espacial W-1, con sede en Estados Unidos y fabricada por Varda Space Industries, que transporta cristales de medicamentos para tratar el VIH y la hepatitis C, regresa tras casi ocho meses en órbita y está previsto que aterrice en paracaídas a las 3:40 de la madrugada del 22 de febrero, hora de Hanói .

Simulación de la cápsula de reentrada de la nave espacial W-1. Foto: Varda Space Industries — Simulación de la cápsula de reentrada de la nave espacial W-1. Foto: *Varda Space Industries*

La nave espacial W-1 de Varda Space Industries aterrizó al norte de Utah la tarde del 21 de febrero, transportando cristales de un fármaco antiviral desarrollado en órbita terrestre, según informa Space . Este éxito convierte a Varda en la tercera compañía en recuperar una nave espacial intacta desde la órbita. Las otras dos compañías son SpaceX con su nave Dragon y Boeing con su nave Starliner.

Varda planea convertirse en un actor clave en la fabricación extraterrestre, ofreciendo diversas ventajas. "El procesamiento de materiales en un entorno de microgravedad proporciona un entorno único del que carece el procesamiento en tierra. Los principales beneficios provienen de la ausencia de convección y sedimentación debidas a la gravedad, así como de la capacidad de formar estructuras más perfectas gracias a la reducción de la presión", afirmó la compañía.

Anteriormente, empresas privadas han traído a la Tierra productos creados en el espacio. Por ejemplo, la empresa californiana Made In Space ha traído repetidamente valiosa fibra óptica ZBLAN. Sin embargo, Made In Space fabrica en la Estación Espacial Internacional y transporta la fibra ZBLAN utilizando la nave espacial Dragon de SpaceX. Varda busca un proceso más eficiente y rentable con una pequeña nave espacial no tripulada que funcione como minifábrica y vehículo de retorno.

La cápsula cónica de Varda, de 0,9 metros de ancho, integrada en la nave espacial Photon de Rocket Lab (que proporciona energía, propulsión, navegación y otros servicios), se lanzó en junio de 2023 a bordo de la misión Transporter-8 de SpaceX. La cápsula W-1 contiene los materiales necesarios para desarrollar cristales de ritonavir, un fármaco antiviral utilizado para tratar el VIH y la hepatitis C. Los productos farmacéuticos se encuentran entre los productos de alto valor que podrían estimular y sostener una industria manufacturera extraterrestre. Tan solo una semana después del lanzamiento de Transporter-8, Varda anunció que su experimento de desarrollo de cristales estaba funcionando.

Varda planeaba traer el cristal de vuelta a la Tierra después de 1 o 2 meses en órbita. Sin embargo, la compañía tuvo problemas para obtener los permisos de reentrada de la Administración Federal de Aviación de EE. UU. y del ejército estadounidense, que operaba el lugar de aterrizaje previsto en el Centro de Pruebas y Entrenamiento de Utah (UTTR) y en el Campo de Pruebas de Dugway, ambos al oeste de Salt Lake City.

La semana pasada se concedió el permiso a Varda, y Rocket Lab comenzó los preparativos para la reentrada de la W-1. Photon realizó varias pruebas de encendido de motores durante los últimos días para guiar la nave espacial y la cápsula W-1 por la trayectoria correcta de regreso a la Tierra. Dado que no estaba diseñada para la reentrada, la mayor parte de la nave espacial se quemó, pero la cápsula W-1 sobrevivió al viaje a través de la atmósfera y finalmente aterrizó en paracaídas en el UTTR a las 3:40 a. m. del 22 de febrero, hora de Hanói.

Desde allí, la cápsula será transportada a las instalaciones de Varda en Los Ángeles para su análisis posterior a la misión. Los datos recopilados durante todo el vuelo se compartirán con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la NASA en virtud de los contratos suscritos entre Varda y estas agencias.

An Khang (Según el espacio )

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