El primer título de la Serie A de Italia en la era post Diego Maradona llega como resultado de los cambios drásticos que el Napoli bajo el mando de su propietario De Laurentiis y el entrenador Luciano Spalletti ha realizado en los últimos dos años.
Ganar la Serie A alguna vez se consideró una misión imposible para el Napoli, en un contexto de finanzas limitadas y sin un jugador "de otro planeta" como Diego Maradona, la inspiración que ayudó al equipo a ganar dos campeonatos raros antes en la historia (1987, 1990).
Pero esa percepción ha cambiado esta temporada. Visitar Nápoles recientemente fue como un festival. En el balcón de un apartamento frente al estadio Diego Armando Maradona, llevaba semanas colgada una llamativa declaración: "Napoli - Campeón de la Serie A 2022-2023". La entrada de un bar en una esquina donde los Carabinieri (la policía nacional italiana) toman café ahora tiene una pantalla en forma de corazón, iluminada por LED azules. Una equipación tricolor con el número 3, que representa los tres títulos de la Serie A del Napoli en sus 96 años de historia, cuelga permanentemente sobre la barra. Están por todas partes, ondeando al viento como sedas blancas y azules esparcidas por todas las calles de la ciudad.
En lugar del miedo a perderse el título, como tantas veces en los últimos 30 años, el Nápoles siempre ha tenido una firme convicción de su capacidad para ganar la Serie A. La diferencia con sus perseguidores suele ser de dos dígitos. Incluso cuando empataron 1-1 contra el Salernitana en dieciseisavos de final, lo que provocó el aplazamiento de las celebraciones del título en el Estadio Diego Maradona, no se sintieron demasiado decepcionados. Como dijo el propio entrenador Luciano Spalletti después de ese partido, el empate permitió al equipo y a la afición disfrutar de la sensación de la victoria durante más tiempo. Eso fue lo que los mantuvo calientes en Udinese la noche del 4 de mayo, donde el delantero clave Victor Osimhen marcó el gol decisivo que coronó oficialmente al Nápoles con el título.
El origen del avivamiento
Si hubo un benefactor que ayudó al Nápoles a alcanzar su gloria actual, ese fue Aurelio de Laurentiis, productor de cine italiano y presidente del Nápoles. Criado en Nápoles y con la pasión por el Nápoles transmitida por su padre, quien a menudo lo llevaba a ver los partidos del equipo, De Laurentiis soñaba con comprar el Nápoles. En 1999, un año después de que el club descendiera de la Serie A a la Serie B, lo intentó, pero fracasó.
Cinco años después, el Nápoles se vio en apuros aún mayores al declararse en quiebra y disuelto. De Laurentiis pareció impactado ante la perspectiva. "¿Qué quiere decir con disuelto?", preguntó al enterarse de la noticia. Y esta vez, el productor cinematográfico italiano no desaprovechó la oportunidad, a pesar de tener que abandonar su floreciente carrera en Hollywood, con la película "Sky Captain y el mundo del mañana", protagonizada por Angelina Jolie, Jude Law y Gwyneth Paltrow, en posproducción y preparándose para su estreno, para regresar a Italia.
De Laurentiis incluso les ocultó a su esposa e hijos para centrarse en su proyecto de convertir al Nápoles en un "fénix de fuego". Llegó a un acuerdo para comprar el club que acababa de declararse en quiebra y recibió un montón de papeles. Del Nápoles solo quedó la marca, el nombre, nada más. El antiguo campo de entrenamiento en el barrio de Soccavo, apodado Paradiso, donde entrenaba Maradona, quedó abandonado.
Era la primera semana de septiembre de 2004, con la temporada a punto de empezar. «Compramos camisetas en la tienda de la esquina, formamos el equipo bastante tarde y entrenamos en el estadio Ariston de Paestum», recuerda De Laurentiis. «No sabía nada de fútbol. Venía del mundo del cine. Jugaba al baloncesto en el colegio».
Cuando De Laurentiis compró el Nápoles, este militaba en la Serie C1, la tercera división del fútbol italiano. Y en la primera temporada de ese resurgimiento, resurgió de las cenizas, quedándose a las puertas del ascenso a la Serie B tras perder el play-off contra el Avellino al final de la temporada.
En las casi dos décadas transcurridas desde que De Laurentiis empezó en el club, la afición del Nápoles ha visto a su equipo regresar a la Serie A, disputar competiciones europeas por primera vez en 13 años, disputar la Champions League por primera vez y ganar la Coppa Italia tres veces con Rafa Benítez y Gennaro Gattuso. Han comprado camisetas de Pampa Sosa, han compuesto canciones sobre el trío formado por Marek Hamsik, Ezequiel Lavezzi y Edinson Cavani, e idolatrado a Jesús Dátolo por ayudar al Nápoles a vencer a la Juventus en Turín por primera vez desde 1988. Los tifosi del Nápoles también han maldecido a Gonzalo Higuaín por traicionarlos al fichar por la Juventus el verano en que igualó el récord de goles de la Serie A, y han convertido a Dries "Ciro" Mertens, quien se convirtió en el máximo goleador histórico del club, en su nuevo ídolo.
Pero ninguna de las generaciones o estrellas mencionadas pudo ayudar al Nápoles a ganar la Serie A, incluido el equipo de Maurizio Sarri, que Pep Guardiola y Arrigo Sacchi tuvieron que ver en directo. Estuvieron muy cerca del título de la temporada 2017-2018 con 91 puntos, pero no pudieron destronar a la Juventus, que había dominado la última década.
Se creía que si este Nápoles no podía ganar el título, nadie más podría. «En la historia del fútbol, hay equipos que marcan una época», se consoló Sarri. «Todos recuerdan a la selección holandesa de los 70, no a los campeones del mundo. Creo que la gente recordará a este Nápoles dentro de 20 años».
El Nápoles no siguió el viejo molde del fútbol del sur de Italia, donde los clubes solían ser apasionados, ingeniosos e innovadores —especialmente con Luis Vinicio en 1975—, pero carecían del pragmatismo implacable y despiadado de gigantes del norte como la Juventus, el Inter o el Milán. En aquella época, los trofeos y los métodos de victoria definían la guerra cultural sobre la identidad del fútbol italiano. En consecuencia, la corriente que abogaba por un fútbol defensivo y de contraataque como guía para ganar trofeos era más popular que la que defendía a los equipos menos favorecidos que jugaban de forma espectacular como el Nápoles.
El punto de inflexión con Spaletti
Incluso con el nombramiento de Spalletti, el Nápoles seguía dudando de sus ambiciones al título. La historia ha demostrado que existía una base sólida para ello, ya que la Roma de Spalletti contaba con una ventaja de aproximadamente una hora en la lucha por el título en la última jornada de la temporada 2007-08, solo para ser aplastada por un Inter más pragmático bajo la lluvia torrencial en Parma. En la temporada 2016-17, durante la segunda etapa de Spalletti al mando, la Roma terminó con 87 puntos y su delantero clave, Edin Dzeko, fue el máximo goleador con 29 goles. Pero aun así no pudieron derrotar a la Juventus.
De Laurentiis visitó el apartamento de Spalletti en Milán el 20 de enero de 2021. En aquel entonces, Gattuso era el entrenador del Nápoles y se encontraba bajo una enorme presión tras ganar solo tres de sus siete partidos, mientras que Spalletti aún cobraba por el Inter, pero no se le veía jugar. El Inter había gastado casi 30 millones de dólares en despedir a Spalletti y a sus asistentes, apenas unos meses después de que renovaran sus contratos, por haber ayudado al club a volver a la Champions League. La directiva del Inter no creía que Spalletti pudiera ganar el Scudetto, y el nuevo director ejecutivo, Beppe Marotta, eligió personalmente a Antonio Conte.
Tras ser liberado de su contrato tras el fallecimiento de su hermano Marcello, Spalletti se retiró a la granja familiar en la Toscana, donde elaboraba vino, montaba a caballo y criaba patos, antes de que le ofrecieran volver al trabajo. "Cuando conocí a De Laurentiis, me invitó al Nápoles para un periodo de transición", dice el entrenador de 64 años. "Había que equilibrar las finanzas, rejuvenecer la plantilla y yo tenía que conseguir que el equipo volviera a la Champions League después de dos años. Para recuperar el rumbo, teníamos que jugar un buen fútbol para motivar a los jugadores, porque durante los últimos dos años, a nadie le importaban los resultados".
De Laurentiis, según admitió él mismo, se vio afectado por la pandemia de COVID-19. El presidente del Nápoles pagó una cifra récord de 80 millones de dólares por Victor Osimhen —un acuerdo que aún está siendo investigado por los jueces de Nápoles— sin prever múltiples confinamientos, prohibiciones de entrada a aficionados, nuevas variantes de la COVID-19 y la posibilidad de no terminar entre los cuatro primeros y clasificarse para la Liga de Campeones.
El último partido de Gattuso terminó con el Nápoles fuera de la clasificación para la Champions League tras empatar en casa contra un desanimado Verona en la última jornada de la Serie A. El Nápoles tenía su destino en sus manos, pero lo dejó escapar, y con él, el ánimo de la afición decayó. El primer objetivo de Spalletti fue que la afición volviera a amar al Nápoles. En su rueda de prensa inaugural, el técnico italiano habló del Nápoles como reflejo de la ciudad a través de su estilo de juego, "sfacciata" y "scugnizzo", divertido, descarado e ingenioso, como once fugitivos del arte. En la espalda de las camisetas de entrenamiento, Spalletti pidió al personal que imprimiera la letra inicial de su canción favorita de Maradona: "Estaré ahí para ti. No te rindas. Tenemos un sueño en nuestros corazones. Que el Nápoles vuelva a ser campeón".
En la primera temporada de Spalletti, el Nápoles volvió a hacer soñar a su afición con ocho victorias en ocho partidos. No perdieron hasta su visita al Giuseppe Meazza contra el vigente campeón, el Inter. Piotr Zielinski adelantó al Nápoles, pero después todo se vino abajo.
Osimhen sufrió una grave lesión en la cuenca del ojo tras un choque con Milan Skriniar y estará de baja varios meses. Tres derrotas consecutivas en casa en la Serie A han mermado el entusiasmo. La Copa Africana de Naciones le ha costado al Napoli la ausencia de jugadores clave como Kalidou Koulibaly y André-Frank Zambo Anguissa durante gran parte de enero, lo que llevó a un furioso De Laurentiis a declarar que no fichará a jugadores africanos a menos que prometan no abandonar el club a mitad de temporada.
Los contratos que vencen son otra distracción. Lorenzo Insigne fue fotografiado firmando un contrato con el Toronto FC en un hotel de Roma dos días antes del partido contra la Juventus. Dries Mertens, un jugador predilecto de la afición, admitió que era "extraño" que la directiva no quisiera renovarle el contrato, a pesar de que estaba dispuesto a aceptar una rebaja salarial para quedarse en el club.
A principios de marzo, las esperanzas del Nápoles de ganar el título se vieron frustradas por una derrota en casa por 1-0 ante el Milán. "Si hubiéramos ganado ese partido, creo que todo habría cambiado", recordó Mertens. Se había creado un ambiente extraño. El Nápoles no soñaba con ganar el título, sino con clasificarse para la Liga de Campeones, y rápidamente lo logró al terminar entre los cuatro primeros y con 15 puntos de ventaja sobre el grupo perseguidor.
Pero había una palpable sensación de decepción y de oportunidad perdida. El querido Fiat Panda de Spalletti fue robado, y una pancarta colgada fuera del estadio le decía que solo lo recuperaría si dejaba el club. "Todo depende del estado del coche", bromeó Spalletti, pero no estaba dispuesto a rendirse. "¿Cuántos kilómetros tiene y en qué estado están los neumáticos? Si faltan mis CD de Pino Daniele, no recuperaré el coche".
En el penúltimo partido en casa de la temporada, una victoria por 6-1 sobre el Sassuolo, los abucheos se dirigieron a De Laurentiis. A pesar del papel del presidente en la salvación del Nápoles y sus fichajes récord de Higuaín (43 millones de dólares), Hirving Lozano (50 millones de dólares) y Osimhen (80 millones de dólares), los ultras siempre sintieron que De Laurentiis no había aportado suficiente dinero al club.
Las protestas por el precio de las entradas continuaron esa temporada. Obtener beneficios en 10 de las 16 temporadas de la Serie A no favoreció a De Laurentiis. Creó la percepción de que el fútbol era principalmente un negocio, sobre todo cuando el fútbol, y no el cine, representaba el 92 % de los ingresos del estudio Filmauro de De Laurentiis.
Revolución de verano 2022
Como siempre, la afición relacionó el recorte de gastos (la masa salarial del Nápoles se redujo un 15%) con una reducción de la ambición. La venta de jugadores clave por parte del Nápoles enfureció a la afición, y cuando Spalletti se presentó en la concentración anual de verano del club en los Dolomitas, muchos aficionados lo abuchearon.
“¡Despierten!” gritaron.
—Cállate —respondió Spalletti—. Llama a seguridad y que callen a esta gente, ¿vale?
Spalletti enumeraba a los jugadores que se habían marchado en ese momento, entre ellos el portero titular David Ospina, el muy valorado lateral izquierdo Faouzi Ghoulam, el elegante y ofensivo mediocampista Fabian Ruiz y las leyendas del club Kalidou Koulibaly, Lorenzo Insigne y Mertens.
"Nadie nos creyó", dice De Laurentiis. "Quizás algunos sí, pero no los suficientes como para contrarrestar la opinión pública descontenta con el mercado de fichajes del Nápoles. Casi nadie conocía a los nuevos fichajes". Eran Kim Min-jae, central del Fenerbahçe, y Khvicha Kvaratskhelia, un extremo poco conocido del Dinamo Batumi; este último se ha convertido en una sensación del fútbol europeo esta temporada. "Un georgiano y un coreano. Parecía el principio de una broma", dice De Laurentiis entre risas.
Pero fueron estos nombres "desconocidos" los que catapultaron al Nápoles a la cima y rompieron la maldición del título post-Maradona. Los rivales solo pudieron seguirle la pista hasta octubre de 2022, antes de que el equipo de Spalletti abriera una brecha de ocho puntos antes del parón para dar paso al Mundial de 2022. Esta brecha se amplió a dos dígitos a mitad de temporada.
Las preocupaciones derivadas de la derrota por 1-0 ante el Inter en su primer partido tras el Mundial de 2022 se disiparon rápidamente con su mayor goleada sobre la Juventus desde 1990, una memorable goleada por 5-1. El Nápoles dominó el torneo y se acercó a los récords del Torino establecidos a finales de la década de 1940 en margen de victoria y número de rondas ganadas al inicio del torneo, para cuando se coronó oficialmente campeón.
Cuando el Nápoles floreció, sus rivales también retrocedieron inexplicablemente . El vigente campeón, el Milán, no pudo mantener su nivel y rápidamente se quedó atrás en la lucha por el Scudetto. El Inter perdió el campeonato en la última jornada de la temporada pasada y recibió una gran confianza con el regreso de Romelu Lukaku, pero no cumplió con las expectativas. La Juventus sufrió tormentas constantemente. Incluso cuando recuperaron 15 puntos, el equipo del entrenador Max Allegri no fue considerado un contrapeso para el Nápoles.
Para una ciudad que a menudo ha enfrentado dificultades, el Nápoles ha disfrutado de una temporada sorprendentemente fácil. No necesitaron un líder que los defendiera ante la discriminación que sufría el Nápoles, ni un Maradona mágico en su mejor momento. El equipo de Spalletti simplemente jugó bien y ganó el título.
Al desprenderse de Koulibaly, Insigne y Mertens, el Nápoles parecía haberse deshecho del lastre emocional de no haber ganado el título. El equipo tenía frescura, coraje y el factor sorpresa. Siguieron contando con la mejor defensa de la liga, pero tomaron un rumbo diferente. En la portería, Alex Meret rara vez llevaba el balón hacia adelante como Ospina. La defensa de cuatro jugadores se movió más arriba y asumió mayor responsabilidad en la progresión del balón. Mario Rui, que parecía un actor secundario de la película "Piratas del Caribe", incluso fue considerado un número 10 como lateral izquierdo.
"¿Has visto a Kim?", le preguntó Spalletti al legendario defensa Giorgio Chiellini durante una charla. "Es un monstruo. Cuando ve peligro, acelera todo lo que hace. Siempre lo da todo. En el campo de entrenamiento de Castel Volturno, tuve que impedirle jugar con el filial". Según el entrenador del Napoli, Kim es actualmente el mejor defensa del mundo .
Los centrocampistas se complementan a la perfección. El Nápoles es el único club italiano que promedia más del 60% de posesión y más de 600 pases por partido. Darle el balón al diminuto eslovaco Stanislav Lobotka es como guardarlo en una caja fuerte. "Lobotka nos da la oportunidad de atacar los espacios", dijo Spalletti sobre su jugador. "Es como Iniesta. Lobotka parece vulnerable, pero luego se escapa y acelera".
El estilo ofensivo del Nápoles también ha cambiado esta temporada . La temporada pasada, jugadores como Insigne y Ruiz solían marcar desde lejos. Solo el Manchester City (15 goles) marcó más desde fuera del área que el Nápoles (13). Esta temporada, los tiros de larga distancia del Nápoles han disminuido un 20% y solo Kvaratskhelia ha marcado un gol.
¿La explicación? En primer lugar, Kvaratskhelia regatea de forma diferente a Insigne. El georgiano es bueno con ambos pies, así que, en lugar de simplemente cortar la portería y rematar con la derecha, puede acelerar, entrar al área, provocar una falta o pasar el balón a un compañero con la izquierda.
En segundo lugar, el Nápoles cuenta con Osimhen, un potente delantero con capacidad de carrera y altura —cualidades de las que Mertens carece— para posicionarse y controlar el balón por aire. Como resultado, el Nápoles ha aumentado sus centros en un 30% en comparación con la temporada pasada y ha marcado 17 goles de cabeza al proclamarse campeón.
Ante este estilo de juego, los rivales deben elegir entre dos estrategias. Si se retrasan, el Nápoles le pasará el balón a Kvaratskhelia, quien desestabilizará la defensa con pases al hueco o centros para Osimhen. Si atacan, el Nápoles lanzará balones largos para que el delantero nigeriano aproveche el espacio. La versatilidad del Nápoles también se refleja en los 22 goles anotados a balón parado.
Incluso sin Osimhen —el primer africano en ganar la Bota de Oro de la Serie A—, el Nápoles no ha tenido problemas. Los delanteros que lo sustituyeron han marcado 15 goles cuando han tenido la oportunidad, algunos de ellos cruciales.
Cuando Osimhen fue retirado en la derrota por 4-1 en la fase de grupos de la Champions League, Giovanni Simone entró al campo y marcó de inmediato. El argentino también marcó el gol de la victoria contra el vigente campeón, el Milán, en San Siro. Giacomo Raspadori lideró el ataque en la goleada aplastante por 6-1 al Ajax en Ámsterdam y, aún más importante, un gol en el tiempo añadido en Turín el 23 de abril que ayudó al Nápoles a vencer a la Juventus en ambos partidos de la Serie A por primera vez desde la temporada 2009-2010.
La recepción que recibió el Nápoles en Capodichino a primera hora de la mañana siguiente ofreció un anticipo de la extravagancia que les aguardaba una vez coronados campeones. Una caravana de motos siguió al autobús del equipo como un enjambre de avispas tras su reina. Se celebró un funeral simulado para todos los demás equipos de la Serie A, con bufandas del Milan, el Inter y la Juventus colocadas en el ataúd.
El logro fue aún más gratificante porque enfureció al director técnico del Milán, Paolo Maldini, y al entrenador de la Juventus, Max Allegri. "¡Bien hecho!", gritó Allegri tras la victoria del Nápoles. "¡Han ganado un scudetto!". Pero un scudetto en Nápoles vale diez veces más que en Turín, y la ciudad del sur de Italia estará de fiesta todo el verano.
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