Sombras misteriosas aparecen durante el eclipse solar

Durante 180 años, los expertos no han encontrado la causa exacta de las ondulaciones claras y oscuras que se mueven cuando el Sol está oculto.

Simulación de las bandas de sombra que aparecen cuando el Sol se estrecha hasta convertirse en una fina franja de luz durante un eclipse solar total. Foto: Revista Sky and Telescope — Simulación de las bandas de sombra que aparecen cuando el Sol se estrecha hasta convertirse en una fina franja de luz durante un eclipse solar total. Foto: *Revista Sky and Telescope*

El primer eclipse solar total de 2024 tendrá lugar el 8 de abril. Para muchos, será una gran oportunidad para observar la corona —la atmósfera exterior del Sol—, así como las estrellas y los planetas visibles durante el día. Pero existe otro fenómeno inusual que solo se puede apreciar cuando el Sol se reduce a un único hilo de luz: las bandas de sombra.

Las bandas de sombra son bandas onduladas de luz y oscuridad que pueden aparecer en superficies planas. «Es como estar en el fondo de una piscina», explica el astrónomo Nordgren. Las bandas de sombra siguen siendo un misterio científico . Los astrónomos desconocen con exactitud qué las causa o por qué solo aparecen ocasionalmente.

De todos los fenómenos que ocurren durante un eclipse solar, las bandas de sombra son quizás los más inusuales. Estas misteriosas ondulaciones a veces se observan deslizándose sobre el suelo en los minutos previos a la totalidad (cuando el disco solar está completamente oculto por la Luna). Inicialmente, las bandas aparecen tenues y dispersas, pero a medida que se acerca la totalidad, se organizan mejor, la distancia entre ellas disminuye a unos pocos centímetros y se vuelven más nítidas. Tras finalizar la totalidad, ocurre lo contrario: las bandas de sombra reaparecen, volviéndose gradualmente más tenues y dispersas, hasta desaparecer por completo.

Sin embargo, durante un mismo eclipse, los observadores en diferentes ubicaciones verán distintos efectos de bandas de sombra. Algunos afirman que las bandas de sombra son casi imposibles de ver, mientras que otros las ven con bastante claridad. Durante algunos eclipses, las bandas de sombra son muy vívidas y fáciles de observar, pero durante otros, son muy tenues o completamente invisibles.

Los científicos no saben con certeza cuándo se observaron por primera vez las bandas de sombra. Según el libro del astrónomo aficionado George F. Chambers, *The Story of Eclipses* , el fenómeno se registró por primera vez durante el eclipse solar del 8 de julio de 1842. Para 1878, los observadores en Colorado, EE. UU., se preparaban para la aparición de las «bandas de difracción». La falta de observaciones de bandas de sombra antes de mediados del siglo XIX puede deberse a que muchas personas dirigían su mirada hacia arriba durante los eclipses, en lugar de hacia abajo.

Las bandas de sombra también son muy difíciles de fotografiar. Suelen aparecer cuando solo alrededor del 1% del Sol no está oculto por la Luna, por lo que hay muy poca luz y un contraste muy bajo. La velocidad media de las bandas de sombra al desplazarse por el suelo es de unos 3 metros por segundo. Además, suelen tener solo unos pocos centímetros de ancho, por lo que aparecen borrosas en fotos y vídeos . Existe también una razón fisiológica por la que las bandas de sombra no se reconocen en la mayoría de las fotos: son mucho más fáciles de ver cuando están en movimiento que cuando están estáticas.

Bandas de sombra durante el eclipse solar total del 21 de junio de 2001. Foto: Wolfgang Strickling/Wikimedia Commons — Bandas de sombra durante el eclipse solar total del 21 de junio de 2001. Foto: *Wolfgang Strickling/Wikimedia Commons*

Durante los últimos 180 años, aproximadamente, los expertos han propuesto diversas ideas para explicar las bandas de sombra. Una de las primeras explicaciones fue que se trataba de bandas de difracción. Estas se producen cuando las ondas de luz atraviesan una estrecha hendidura en una superficie sólida, creando una franja oscura en el centro y franjas más brillantes a cada lado. Posteriormente, en 1924, el astrónomo italiano Guido Horn-D'Arturo sugirió que las bandas eran superposiciones de agujeros del Sol, formados por espiráculos: huecos en la atmósfera superior de la Tierra.

La explicación más probable es un efecto meteorológico, causado por la distorsión de los últimos rayos de sol debido a la turbulenta atmósfera terrestre. Este efecto también distorsiona la luz de las estrellas distantes, haciéndolas parecer titilar. La luz estelar se distorsiona porque, vista desde la Tierra, una estrella es una fuente puntual. Los planetas brillantes como Venus y Júpiter, claramente visibles a simple vista, no son fuentes puntuales, sino mucho más grandes. Por ello, rara vez parecen titilar, incluso cuando están muy cerca del horizonte.

El Sol y la Luna normalmente no titilan. Sin embargo, durante un eclipse solar, cuando el disco solar se reduce a un fino filamento de luz, cada punto a lo largo de este filamento parece titilar como una estrella. Las bandas de sombra podrían ser, por lo tanto, el resultado de la luz emitida desde cada punto. Algunos expertos creen que cuanto peores sean las condiciones de observación (debido a la turbulencia atmosférica), más vívidas se verán las bandas de sombra.

Thu Thao (Según el espacio )

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