Es el sistema de cohetes y naves espaciales más grande y poderoso jamás construido, con una altura de 120 metros, y cuyo ambicioso objetivo es llevar humanos a la Luna y a Marte en el futuro.
La nave espacial Starship de SpaceX. Foto: TI
El intento de lanzamiento del lunes se abortó debido a una válvula atascada en el propulsor de la primera etapa, y es probable que el cohete se pruebe de nuevo esta semana desde el sur de Texas. La compañía de Musk recibió la aprobación de la Administración Federal de Aviación de EE. UU. el viernes pasado para realizar el lanzamiento de prueba de su cohete más grande hasta la fecha.
El cohete no transportará astronautas en el lanzamiento de prueba. La etapa superior, con un diseño inspirado en la ciencia ficción , se lanzó a la estratosfera hace unos años, antes de aterrizar finalmente en vertical en 2021.
El propulsor del cohete, denominado Super Heavy, se probará por primera vez. No se espera que aterrice, sino que caiga al mar.
Esto es lo que debemos saber sobre Starship:
Tamaño súper grande
La Starship de acero inoxidable cuenta con 33 motores principales y 7,6 millones de kilos de empuje. De ellos, 31 motores alimentados con metano funcionaron sin problemas durante una prueba en la plataforma de lanzamiento en enero, lo suficiente como para poner el cohete en órbita, señaló Musk.
La Starship puede levantar hasta 250 toneladas y transportar a 100 personas en un viaje a Marte. La nave espacial de seis motores tiene 50 metros de altura. El Sr. Musk predice que la Starship se utilizará para lanzar satélites a la órbita baja terrestre, incluyendo Starlink, antes de realizar misiones tripuladas.
Starship es muy superior a los cohetes lunares de la NASA, como el Saturno V de la era Apolo y el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) del programa Artemisa, que realizó su primer viaje de prueba a la Luna a finales del año pasado. También supera al cohete lunar N1 de la antigua Unión Soviética.
Cronograma
El vuelo de prueba durará una hora y media, orbitando la Tierra. Si Starship alcanza los tres minutos tras el lanzamiento, se ordenará al propulsor que se desprenda y caiga en el Golfo de México. La nave espacial continuará hacia el este, sobrevolando los océanos Atlántico, Índico y Pacífico antes de aterrizar cerca de Hawái. Starship está diseñada para ser totalmente reutilizable.
“Sería un gran paso adelante para los viajes espaciales si Starship estuviera fija y operativa”, dijo el astrofísico de Harvard y observador de naves espaciales Jonathan McDowell.
Plataforma de lanzamiento
La nave espacial se lanzará desde un sitio remoto en el extremo sur de Texas, cerca de la playa de Boca Chica. Se encuentra justo debajo de South Padre Island y a unos 40 kilómetros de Brownsville. Al otro lado de la calle de la plataforma de lanzamiento se encuentra el complejo donde SpaceX ha estado desarrollando y construyendo prototipos de Starship durante los últimos años. El complejo, llamado Starbase, alberga a más de 1800 empleados.
Compare Starship con la Estatua de la Libertad y las dos naves espaciales Space Shuttle y SLS.
La plataforma de lanzamiento en Texas está equipada con brazos robóticos gigantes para atrapar un cohete propulsor cuando aterriza.
Tasa de éxito
Como de costumbre, el Sr. Musk ha sido muy franco sobre sus posibilidades, incluso estimando que la Starship alcanza la órbita en su primer vuelo como la mejor opción. Estima un 80 % de probabilidad de que uno de los cohetes Starship en construcción alcance la órbita para finales de año. Prevé que pasarán varios años antes de que el cohete pueda reutilizarse completa y rápidamente.
Cliente
Con Starship, SpaceX, con sede en California, ahora se centra en la Luna, con un contrato de 3 mil millones de dólares con la NASA para enviar astronautas a la órbita lunar en 2024 y aterrizar en la Luna a principios de 2025 como parte del programa Artemis.
Esta será la primera vez que astronautas alunicen en más de 50 años. Los astronautas partirán de la Tierra a través del transbordador espacial Orión de la NASA y el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), luego se trasladarán a Starship en órbita lunar para aterrizar en la superficie y luego regresar a Orión. Para llegar a la Luna y más allá, Starship primero deberá reabastecerse de combustible en la órbita terrestre baja.
Pero Starship no es solo para la NASA. Una tripulación privada será la primera en volar Starship alrededor de la Tierra. Dos vuelos privados orbitarán la Luna sin aterrizar.
Los rivales
Otras empresas también aspiran a impulsar el turismo espacial mediante cohetes. Blue Origin, del multimillonario Jeff Bezos, está preparando su cohete New Glenn para un lanzamiento orbital desde Cabo Cañaveral, Florida, el próximo año. La NASA utilizará New Glenn para enviar dos naves espaciales a Marte en 2024.
United Launch Alliance espera realizar el primer lanzamiento de su nuevo cohete Vulcan a finales de este año, enviando un módulo de aterrizaje privado a la Luna por orden de la NASA. La empresa europea Arianespace está a punto de lanzar su nuevo cohete Ariane 6 desde la Guayana Francesa, en Sudamérica.
Quoc Thien (según AP)
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