Eventos de eclipse solar que revolucionaron la ciencia

Los eclipses solares totales no solo son eventos astronómicos notables, sino que también juegan un papel importante en muchos descubrimientos importantes.

Los eclipses solares totales ofrecen valiosas oportunidades de investigación para los científicos. Foto: Revista Sunset — Los eclipses solares totales ofrecen valiosas oportunidades de investigación para los científicos . Foto: *Revista Sunset*

Millones de personas en Estados Unidos tendrán la oportunidad de observar un eclipse solar el 8 de abril. Al mediodía, hora local, el cielo se oscurecerá cuando el eclipse total sea visible en 15 estados. Según Business Insider , a lo largo de las décadas, los eclipses solares totales han dejado de ser un misterio para convertirse en una oportunidad para poner a prueba hipótesis científicas y propiciar nuevos descubrimientos. Aquí presentamos 7 eclipses solares totales que han contribuido al avance del conocimiento científico humano.

1. Medir la rotación de la Tierra

Algunos de los registros más antiguos de eclipses datan de hace miles de años. Algunos expertos creen que un relieve en piedra de un monumento en Irlanda representa un eclipse ocurrido el 30 de noviembre de 3340 a. C. Marcas humanas en caparazones de tortuga de China y tablillas de arcilla babilónicas de hace más de 3000 años también mencionan eclipses. Fue a través de descripciones históricas de eclipses que el astrónomo del siglo XVIII, Edmond Halley, observó por primera vez que la rotación de la Tierra se había ralentizado a lo largo de milenios.

2. Descubre la causa de los eclipses solares

Dos estudiosos modernos creen que el filósofo griego Anaxágoras de Clazómenas reconoció el papel de la Luna en los eclipses solares. Probablemente desarrolló la teoría tras presenciar un eclipse solar anular el 17 de febrero del 478 a. C.

Anaxágoras postuló que la presión atmosférica mantenía la Tierra plana y suspendida en el centro, con el Sol, la Luna y las estrellas girando a su alrededor. A pesar de este error, descubrió el mecanismo básico de los eclipses. Anaxágoras creía que la Luna reflejaba la luz solar. Su teoría también afirmaba correctamente que cuando la Luna se interponía entre la Tierra y el Sol, se producía un eclipse solar. De igual manera, cuando la Tierra se interponía entre el Sol y la Luna, ocurría un eclipse lunar. Anaxágoras también utilizó la sombra de la Luna durante un eclipse solar para estimar su tamaño, pero sus cálculos resultaron ser mucho menores de lo que realmente era.

3. Estima la distancia de la Tierra a la Luna

El 14 de marzo de 189 a. C., un eclipse solar total tuvo lugar en el norte de Turquía. El astrónomo griego Hiparco era solo un niño en aquel entonces, pero es posible que presenciara el evento. Años más tarde, Hiparco pudo utilizar la descripción del eclipse de otra persona para realizar una de las estimaciones matemáticas más precisas de la distancia entre la Tierra y la Luna. Aunque el relato de primera mano de Hiparco se ha perdido, un erudito del siglo IV detalló cómo utilizó la información.

El astrónomo estimó la distancia entre el punto del eclipse total, ubicado en lo que hoy es Turquía, y Alejandría, Egipto (donde se vería 1/5 del Sol), para realizar el cálculo. Basándose en este cálculo, Hiparco obtuvo varias estimaciones, incluyendo 452.848 km, cifra bastante cercana a la distancia exacta de 384.400 km.

4. Predice la trayectoria del eclipse

En los siglos XI o XII, los astrónomos mayas realizaron una predicción extraordinaria para su época. Calcularon un eclipse solar total en 1991 y solo se equivocaron por un día. No fue sino hasta siglos después que los humanos lograron hacer predicciones más precisas. En el siglo XVIII, Edmond Halley, famoso por descubrir el cometa que lleva su nombre, creó un mapa que predijo la trayectoria del eclipse del 5 de marzo de 1715 con una precisión increíble (con un margen de error de 4 minutos), basándose en las leyes de la gravitación universal de Isaac Newton.

5. Descubrimiento del helio

El helio es abundante en el universo pero escaso en la Tierra. Un eclipse solar ayudó a los astrónomos a descubrir este elemento. El astrónomo francés Pierre Jules César Janssen viajó a la India para observar el eclipse solar del 18 de agosto de 1868. Utilizó un espectroscopio para separar la luz solar en su espectro.

Janssen observó una línea amarilla con una longitud de onda distinta a la de cualquier otro elemento. Casi al mismo tiempo, el astrónomo británico Norman Lockyer desarrolló un instrumento para observar el Sol incluso sin eclipses. Él también observó la misma línea. Lockyer denominó helio a aquel misterioso elemento. Los científicos tardaron dos décadas en observarlo en la Tierra, en experimentos con lava del Vesubio y uranio.

6. Demostrando la teoría de la relatividad de Einstein

El astrónomo James Craig Watson estaba convencido de haber encontrado evidencia de un nuevo planeta durante un eclipse solar en 1878. Ubicado entre el Sol y Mercurio, Vulcano solo era visible cuando la Luna quedaba oculta por la estrella gigante. Se produjeron varios eclipses más, pero no se halló ninguna evidencia de Vulcano. En 1915, Albert Einstein explicó la inusual órbita de Mercurio mediante la relatividad general. Esta explicación se ajustaba mejor a los datos que la de un planeta misterioso y difícil de observar.

Sin embargo, la teoría de la relatividad de Einstein no tuvo pruebas científicas hasta el eclipse solar del 29 de mayo de 1919. El físico demostró que la gravedad del Sol curvaba la luz de las estrellas cercanas. En 1919, se realizaron expediciones a Príncipe, una isla frente a la costa de África, y a Brasil. Mientras la Luna ocultaba el Sol, los astrónomos tomaron fotografías. Las estrellas parecían cambiar de posición con respecto a la imagen de referencia. Las nuevas posiciones demostraron que el Sol curvaba la luz tal como Einstein había predicho.

7. Estudiar los eclipses desde el espacio

La tripulación del Gemini 12, compuesta por Jim Lovell y Buzz Aldrin, fue la primera en presenciar un eclipse solar total desde el espacio. El 12 de noviembre de 1966, el eclipse se desplazó de Perú a Brasil, y los dos astronautas sobrevolaron la zona cercana a la totalidad. Fue una coincidencia. Las fotos de Aldrin están algo borrosas. Cuatro años después, el 7 de marzo de 1970, las cadenas de televisión informaron sobre el eclipse solar del siglo. La NASA también lanzó más de 20 cohetes para estudiar la radiación ultravioleta y los rayos X del Sol durante el evento. Continuarán utilizando cohetes para recopilar datos sobre el eclipse del 8 de abril.

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