La mayor parte del oro de la Tierra se concentra en su núcleo, más allá de la capacidad humana para extraerlo.
La cantidad de oro que extraen los humanos es solo una fracción del oro presente en el núcleo de la Tierra. Foto: Phawatt
Los expertos estiman que hay suficiente oro en la Tierra para cubrir cada centímetro de suelo hasta una profundidad de 50 centímetros. Sin embargo, el oro sigue siendo un metal raro porque la mayor parte se hunde hasta el núcleo de la Tierra y está fuera del alcance de los mineros, según IFL Science .
El núcleo de la Tierra está compuesto principalmente de hierro y níquel. Los investigadores lo han descubierto observando cómo las ondas sísmicas de los terremotos se propagan a través del núcleo. Sin embargo, la presencia de impurezas que alteran la densidad de la onda es demasiado difícil de detectar específicamente, a menos que su radiación contribuya a las altas temperaturas, como ocurre con el uranio y el torio.
La existencia de estas inclusiones de metales preciosos sigue siendo un misterio. Sin embargo, en 2006, un equipo de científicos descubrió cómo estimar su abundancia. Descubrieron que algunos asteroides tienen una composición similar a la de la Tierra porque se formaron en la misma región del disco protoplanetario. Al medir la composición de los meteoritos de condrita carbonácea de estos asteroides, pudieron calcular la cantidad de cada elemento en la Tierra. Restando las concentraciones conocidas en la corteza y el manto, el equipo pudo inferir la cantidad de dicho elemento en el núcleo terrestre.
El profesor Bernard Wood, geólogo de la Universidad Macquarie, y sus colegas analizaron la historia temprana de la Tierra, comenzando con la formación del Sistema Solar hace más de 4.500 millones de años y centrándose en el nacimiento del núcleo de metal fundido de la Tierra. Sugieren que la Tierra probablemente estuvo cubierta por un océano de roca fundida de cientos de kilómetros de profundidad durante este período. Este océano de magma reaccionó con metales a lo largo del desarrollo del planeta, extrayendo muchos elementos importantes, incluido el oro, y depositándolos en el núcleo terrestre, rico en hierro.
Tras comparar la corteza terrestre con los meteoritos, el equipo descubrió que la Tierra es muy similar químicamente a los meteoritos, pero su corteza ha perdido la mayoría de los elementos que componen el hierro, como el oro, el platino y el níquel. El único lugar donde se acumulan es en el núcleo fundido.
Basándose en esto, Wood y sus colegas pudieron calcular la cantidad de cada elemento mezclado con hierro líquido y descubrieron que más del 99 % del oro de la Tierra se encuentra en su núcleo. Asimismo, los asteroides supervivientes, especialmente aquellos con núcleos planetesimales, aún contienen grandes cantidades de elementos. Acceder a ellos es difícil, pero mucho más fácil que perforar hasta el núcleo. Por eso, la NASA planea enviar una sonda al asteroide Psyche en dos meses.
Los artículos sobre la misión Psyche suelen estimar el valor del asteroide en 10 billones de dólares, pero si existiera una fuente tan grande de metales raros disponible, su valor se desplomaría. Lo mismo ocurre con el precio del oro. Si los humanos pudieran traer todo el oro del núcleo a la superficie, nadie lo pagaría.
An Khang (según IFL Science )
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