Tierras raras: ¿Una carta de triunfo en la guerra comercial?

VTV.vn - Las tierras raras, materias primas para la fabricación de imanes súper potentes para vehículos eléctricos, energía eólica y tecnología de defensa, se han convertido en una carta estratégica en la competencia económica global.

Trabajadores en una mina de tierras raras en la provincia de Jiangxi, China. (Foto: Chinatopix/AP)

En octubre de 2025, los industriales de todo el mundo contuvieron la respiración nuevamente cuando China anunció controles más estrictos sobre las exportaciones de tierras raras y productos relacionados. El mercado reaccionó de inmediato: los precios de los imanes permanentes se dispararon y los fabricantes de vehículos eléctricos y equipos de energía eólica temieron interrupciones en el suministro.

Detrás de estos elementos, que constituyen solo una pequeña fracción de la corteza terrestre, se esconde una cadena de valor multimillonaria, con China en el centro. La historia de las tierras raras ya no se limita a las materias primas, sino que se ha convertido en un símbolo del poder económico del siglo XXI.

Tierras raras: materia prima "pequeña pero poderosa".

Las tierras raras son 17 elementos químicos que se utilizan para fabricar imanes permanentes en motores de vehículos eléctricos, turbinas eólicas, teléfonos inteligentes, drones y radares militares .

Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), la demanda de tierras raras para la industria de la energía limpia podría cuadruplicarse para 2040. Si bien las reservas naturales son abundantes, el proceso de extracción y refinamiento es complejo, consume mucha energía y es contaminante, lo que hace que solo unos pocos países se atrevan a invertir a gran escala.

(Foto: Lynas Rare Earths Limited)

China ya lleva casi tres décadas de ventaja al resto del mundo . Para 2024, el país representará el 69 % de la producción minera mundial, el 92 % de la capacidad de refinación y el 98 % de la producción de imanes de tierras raras, según Bloomberg. Esto significa que la mayor parte de la energía eólica, los vehículos eléctricos y el equipo militar del mundo pasarán, al menos en una etapa, por China.

Pekín endurece los controles de exportación

A principios de octubre de 2025, el Ministerio de Comercio de China anunció una ampliación de la lista de control de exportaciones de elementos y aleaciones de tierras raras, exigiendo a las empresas que soliciten una licencia antes de vender en el extranjero.

El motivo oficial es proteger la seguridad nacional y los intereses industriales. Sin embargo, el momento del anuncio, en medio de crecientes tensiones comerciales con Estados Unidos y Europa, hace que la medida se interprete como una "prueba de fuerza".

Los datos de la aduana china mostraron que las exportaciones de imanes de tierras raras cayeron un 3,4% en septiembre, aunque el volumen total de los primeros ocho meses del año aún registró un aumento del 14,5% interanual. Reuters citó a un proveedor japonés: «Si el proceso de concesión de licencias se prolonga solo unas semanas, toda la línea de producción de motores eléctricos corre el riesgo de ralentizarse».

Algunas grandes corporaciones, como JL MAG, han anunciado que aún cuentan con licencia para ciertos envíos, lo que demuestra que China aplica un mecanismo selectivo: flexibiliza las restricciones para socios estratégicos, pero se reserva el derecho de regular en cualquier momento. Esta es la carta ganadora que Pekín puede utilizar con flexibilidad; no es necesario un veto absoluto, basta con ejercer la presión suficiente.

El efecto cadena: de los vehículos eléctricos a la seguridad nacional

Los imanes de tierras raras son esenciales para los motores eléctricos. Un solo coche eléctrico puede requerir hasta 2 kg de imanes de neodimio, pequeños pero indispensables. Cuando se interrumpe el suministro, cadenas de producción enteras, desde Estados Unidos hasta Europa y Corea del Sur, se ven afectadas.

En Alemania, la Asociación de Fabricantes Mecánicos advierte que los retrasos en las entregas de tierras raras impiden que muchas empresas finalicen sus productos. En Estados Unidos, importantes fabricantes de automóviles como GM y Tesla están probando motores sin tierras raras, pero los ingenieros admiten que el rendimiento sigue siendo inferior y los costes son al menos un 20 % superiores.

(Ilustración: Unsplash)

No solo la industria automotriz, sino también los sectores energético y de defensa. Las turbinas eólicas marinas, los radares, los sensores y los misiles guiados requieren tierras raras. Un funcionario del Departamento de Energía de EE. UU. comentó: «Si el suministro de tierras raras se interrumpe durante un mes, la producción mundial de energía eólica podría reducirse en el equivalente al consumo de 10 millones de hogares».

Respuesta global: carrera por encontrar fuentes alternativas

Ante el monopolio chino, los países se apresuran a diversificar sus cadenas de suministro. Estados Unidos y Australia firmaron en octubre de 2025 un acuerdo estratégico sobre minerales por valor de 8.500 millones de dólares para invertir en minas, refinerías y tecnología de fabricación de imanes fuera de China.

Australia, a través de Lynas Group, es actualmente el mayor productor de tierras raras fuera de China, operando la mina Mt Weld y la planta de Kalgoorlie. En el sudeste asiático, Malasia está negociando la ampliación de su capacidad de refinado, mientras que Vietnam y Laos son señalados por los expertos como posibles fuentes en un futuro próximo.

(Foto: Lynas Rare Earths Limited)

Pero la minería a nueva escala no es fácil. Cada proyecto minero requiere al menos entre cinco y siete años para completarse y cientos de millones de dólares de inversión. La etapa de refinamiento, que utiliza solventes y productos químicos especiales, exige alta tecnología y una estricta gestión ambiental.

Los expertos afirman que el mundo podría tardar hasta una década en reducir significativamente su dependencia de China en la cadena de suministro de tierras raras.

Reciclaje y nuevas tecnologías: soluciones a largo plazo

Ante los obstáculos que enfrentan las nuevas minas, el reciclaje se ha consolidado como una vía prometedora. En Japón, empresas como Hitachi recuperan imanes de tierras raras de motores y discos duros de ordenador usados, reduciendo la necesidad de nuevas explotaciones mineras entre un 10 y un 15 por ciento.

La tecnología de motores sin tierras raras también está avanzando. Algunos fabricantes estadounidenses y coreanos han desarrollado imanes de ferrita mejorados que pueden reducir a la mitad la cantidad de tierras raras necesarias sin sacrificar el rendimiento. Sin embargo, estas soluciones aún se encuentran en sus primeras etapas y no serán reemplazadas por completo en los próximos cinco años.

“El dominio de China no es permanente, pero durará al menos hasta principios de la década de 2030, cuando las nuevas alianzas mineras entren en juego de verdad”, comentó el profesor David Merriman, experto en materiales estratégicos de la Universidad de Oxford.

Tierras raras y las negociaciones entre Estados Unidos y China

Gracias a su dominio de toda la cadena de suministro, China utiliza las tierras raras como baza principal en su estrategia de negociación comercial. Cada ronda de licencias de exportación y cada política de selección de socios tiene implicaciones políticas. Pekín quizá no necesite imponer una prohibición, sino simplemente ajustar el proceso de concesión de licencias para que las empresas occidentales perciban el riesgo de la dependencia.

En Estados Unidos, el gobierno está acelerando la inversión en la cadena de suministro de minerales estratégicos e incentivando a las empresas nacionales a reciclar materiales de tierras raras. Sin embargo, a corto plazo, Estados Unidos aún depende de importar la mayor parte de sus componentes magnéticos y aleaciones intermedias de China.

A medio plazo, Washington podría ampliar sus vínculos mineros con Australia, Canadá, Vietnam y Malasia, formando una “alianza de minerales limpios”. Sin embargo, los analistas predicen que el equilibrio no se restablecerá gradualmente hasta después de 2030.

(Foto: Lynas Rare Earths Limited)

A largo plazo, la competencia entre Estados Unidos y China por las tierras raras no se limitará a la minería, sino que también abarcará la tecnología: quien desarrolle una nueva generación de materiales alternativos, motores sin imanes o procesos de reciclaje más baratos y limpios tendrá una ventaja sostenible.

Las tierras raras han pasado de ser un grupo de elementos poco conocidos a convertirse en el centro del comercio y la geopolítica. China aún mantiene la ventaja, pero ese dominio se ve desafiado por la diversificación, el reciclaje y el avance tecnológico.

Para Vietnam y el sudeste asiático, se abren nuevas oportunidades: desde la minería de recursos hasta la tecnología de procesamiento y los nuevos materiales. La pregunta ya no es si se abrirán, sino con qué rapidez, antes de que el tablero del comercio mundial se traslade al siguiente país.

En un mundo de transición energética y reconfiguración de las cadenas de suministro, los países que inviertan pronto en tecnología, gobernanza y conectividad internacional estarán mejor posicionados para desenvolverse en el nuevo panorama.

Fuente: https://vtv.vn/dat-hiem-quan-bai-tay-trong-cuoc-chien-thuong-mai-100251030173420684.htm