Un descubrimiento inesperado en Venus revela pistas sobre el pasado de la Tierra

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Cubierta de ácido sulfúrico espeso y con una temperatura tan alta que podría fundir el plomo, se creía que la superficie de Venus estaba completamente desprovista de vida. Durante décadas, los investigadores creyeron que el planeta estaba muerto, con una gruesa corteza inalterada por la actividad geológica o volcánica.

Sin embargo, signos recientes de actividad volcánica en Venus han demostrado que, al menos geológicamente, Venus está viva.

Un descubrimiento inesperado en Venus revela pistas sobre el pasado de la Tierra - 1 — El Monte Maat, de 9 km de altura, es la montaña más alta de Venus. Una estructura colapsada que forma una caldera muestra signos de una erupción volcánica. (Foto: NASA)

El descubrimiento provino de la nave espacial Magallanes de la NASA, que fue lanzada a la órbita alrededor de Venus hace 30 años y utilizó un radar para penetrar las espesas nubes del planeta "hermano" de la Tierra.

Las imágenes muestran un cráter volcánico, o caldera, que crece rápidamente durante ocho meses. En la Tierra, la formación de calderas es un fenómeno poco común, que ocurre solo unas pocas veces por siglo. Solo se formaron siete calderas entre 1911 y 2016, la más reciente en el volcán Kilauea de Hawái en 2018.

"Me fascinó ver esto", dijo Martha Gilmore, científica planetaria de la Universidad Wesleyana que no participó en la investigación.

Mientras tanto, Robert Herrick, científico planetario de la Universidad de Alaska y líder del estudio, dijo : "Ahora podemos refutar que Venus es un planeta muerto".

El descubrimiento, publicado en Science, convierte a Venus en el tercer cuerpo del Sistema Solar con volcanes activos, junto con la Tierra y la luna Ío de Júpiter. Descubrir más volcanes en Venus a partir de datos antiguos y nuevos ayudará a los científicos a comprender mejor el interior del planeta y su evolución.

En los últimos años, los científicos han encontrado indicios de la actividad geológica en Venus. En 2010, al estudiar datos de Venus Express, la primera sonda de exploración de Venus de la Agencia Espacial Europea, descubrieron tres regiones inusualmente calientes, donde creen que millones de años de flujos de lava aún no se han enfriado.

Unos años más tarde, la sonda detectó grandes cantidades de dióxido de azufre en Venus, lo que sugiere que provenía de otra fuente, como volcanes. En 2021, tras reanalizar los datos de la sonda Magallanes, los investigadores observaron grumos de la corteza del planeta apiñados, una señal de que capas de roca se están moviendo bajo la superficie.

Con estas señales en mente, Herrick decidió revisar los datos de Magellan.

"Es como buscar una aguja en un pajar, sin garantía de encontrarla", dijo Herrick. Tenía algunos objetivos específicos en mente, incluyendo el Monte Maat. Con 9.000 metros (30.000 pies), el Monte Maat es la montaña más alta de Venus. La búsqueda de actividad volcánica en Venus es difícil, pero tras cientos de horas de recopilación de datos, Herrick descubrió lo que parecía una caldera alterada. El cambio en la caldera era una clara evidencia de actividad volcánica en Venus.

En Venus no existen placas tectónicas organizadas, pero el calor se escapa en puntos de su superficie de forma similar a lo que ocurre en los lugares donde las placas tectónicas forman el lecho oceánico de la Tierra, explicó Suzanne Smrekar, geofísica del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Comprender la actividad geológica compleja, como la de las placas tectónicas, podría proporcionar pistas en la búsqueda de planetas habitables en el universo.

La Tierra es un planeta especial en el Sistema Solar por muchas razones, incluida su atmósfera, su agua líquida y su luna.

"Aunque Venus no es exactamente como la Tierra antes de la tectónica de placas, estudiar el planeta aún podría proporcionar información valiosa sobre los procesos geológicos en los primeros días de la formación de nuestro planeta", dijo Tristan Salles, geomorfólogo de la Universidad de Sydney.

Kieu Anh (VOV.VN/Axios, Ciencia)

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