Método para producir hierro a partir de lodo rojo tóxico en 10 minutos

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Un equipo de investigación alemán ha descubierto un método respetuoso con el medio ambiente para convertir el lodo rojo, un subproducto de la industria del aluminio, en hierro de alta pureza en tan solo 10 minutos de procesamiento.

Los investigadores están buscando formas de transformar los residuos de lodo rojo de la producción de aluminio en hierro. Foto: Depositphotos — Los investigadores están buscando formas de transformar los residuos de lodo rojo de la producción de aluminio en hierro. Foto: *Depositphotos*

Un equipo de científicos del Instituto Max-Planck de Investigación del Hierro, un centro de investigación del hierro en Alemania, desarrolló un método para transformar los subproductos tóxicos del lodo rojo de la producción de aluminio en hierro, que posteriormente se transforma en acero "verde", según informó New Atlas el 6 de febrero. La nueva investigación se publicó en la revista Nature.

La industria del aluminio genera alrededor de 180 millones de toneladas de lodos de bauxita, o lodo rojo, cada año. Esta sustancia es muy corrosiva porque es altamente alcalina y rica en metales pesados tóxicos. En países como Australia, China y Brasil, el exceso de lodo rojo suele desecharse en vertederos gigantes, con unos costes de eliminación elevados. La industria del acero es igualmente dañina para el medio ambiente, contribuyendo con el 8% de las emisiones globales de CO2. Sin embargo, se espera que la demanda de acero y aluminio aumente un 60% para 2050.

"Nuestro proceso podría resolver simultáneamente el problema de los residuos en la producción de aluminio y reducir la huella de carbono de la industria del acero", afirmó Matic Jovicevic-Klug, autor principal del nuevo estudio.

El lodo rojo contiene un 60% de óxido de hierro. La fusión del lodo rojo en un horno de arco eléctrico con un plasma que contiene un 10% de hidrógeno lo reduce a hierro líquido y óxido líquido, del que se puede extraer fácilmente el hierro. La técnica de reducción de plasma tarda unos 10 minutos y produce hierro muy puro, que puede procesarse directamente en acero. Los óxidos metálicos no corrosivos se endurecerán al enfriarse. Por lo tanto, pueden convertirse en materiales similares al vidrio y utilizarse como materiales de relleno en la industria de la construcción.

“Si se utilizara hidrógeno verde para producir hierro a partir de los 4.000 millones de toneladas de lodo rojo generado en la producción mundial de aluminio hasta la fecha, la industria siderúrgica podría ahorrar casi 1.500 millones de toneladas de CO2”, afirmó Isnaldi Souza Filho, miembro del equipo de investigación.

Los metales pesados tóxicos presentes en el lodo rojo original quedan “prácticamente neutralizados” por el nuevo proceso. Los metales pesados restantes quedan fuertemente ligados a los óxidos metálicos y no pueden eliminarse con agua, como ocurre con el lodo rojo en los vertederos.

Tras el proceso de reducción, encontramos cromo en el hierro. Es posible que otros metales pesados y preciosos también hayan ido al hierro o a un lugar separado. Investigaremos esto en estudios posteriores. Los metales preciosos podrían entonces separarse y reutilizarse, afirmó Jovicevic-Klug. El equipo de investigación también afirmó que producir hierro a partir de lodo rojo directamente utilizando hidrógeno verde tiene grandes beneficios ambientales y también trae beneficios económicos .

Thu Thao (Según el Nuevo Atlas )

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