Prigozhin, un ex multimillonario de la industria de la restauración, fundó el grupo Wagner, que saltó a la fama en el conflicto ucraniano, pero acabó librando una rebelión inesperada.
Yevgeny Prigozhin, de 62 años, líder del levantamiento del grupo Wagner que sacudió a Rusia el 24 de junio, no tenía antecedentes militares.
Salió de San Petersburgo a finales de los años 90 como empresario de restauración, y poco a poco fue construyendo su reputación en el Kremlin, pasando al sector de la construcción y abriendo una empresa mercenaria.
En la década de 1980, Prigozhin pasó nueve años en prisión por hurto menor. Tras su liberación, se reformó y abrió una tienda de embutidos en San Petersburgo. Prigozhin abrió un puesto de embutidos en una cadena de supermercados y, con el tiempo, fundó una empresa de restauración y catering llamada Concord.
El restaurante de Prigozhin se hizo famoso por su deliciosa comida y atrajo a muchas personalidades de San Petersburgo, incluido el vicealcalde Vladímir Putin, quien cenaba allí con frecuencia. Desde entonces, la empresa Concord comenzó a conseguir contratos para suministrar alimentos a organismos gubernamentales, lo que contribuyó a elevar la imagen de Prigozhin.
El presidente ruso, Vladímir Putin, cena en el restaurante New Haven de Prigozhin en San Petersburgo a principios de la década de 2000. Foto: Kremlin
Tras la llegada de Putin a la presidencia de Rusia, Prigozhin fue contratado para ofrecer servicios completos de cocina y servicio en eventos de alto nivel del Kremlin. Su estrecha relación con el Kremlin a principios de la década de 2000 le valió el apodo de "el chef personal de Putin".
Concord también obtuvo varios contratos importantes de asociación público-privada, lo que convirtió a Prigozhin en multimillonario con un patrimonio neto estimado de mil millones de dólares. Su imperio empresarial y sus conexiones políticas le sirvieron de trampolín para expandirse a campos más influyentes.
El gobierno estadounidense acusó a Prigozhin de crear la Agencia de Investigación de Internet (IRA) en Rusia, que era esencialmente un centro de propaganda y difusión de noticias falsas, con el fin de manipular las redes sociales estadounidenses e influir en las elecciones. Estados Unidos también acusó a Prigozhin de intentar influir en las elecciones presidenciales de 2016, en las que Donald Trump resultó elegido.
"Hemos estado, estamos y seguiremos interfiriendo en las elecciones estadounidenses. Lo haremos con cuidado, precisión y a nuestra manera; sabemos cómo hacerlo", admitió Prigozhin en noviembre de 2022.
Prigozhin ingresó al ámbito militar en 2014 con la decisión de fundar la compañía Wagner. Los miembros de Wagner son veteranos rusos reclutados por Prigozhin para ayudar a Rusia a proteger sus intereses y seguridad nacionales.
Se cree que Wagner participó en garantizar el buen desarrollo del referéndum de 2014 para anexar la península de Crimea al territorio ruso, así como en brindar apoyo militar a las fuerzas separatistas en la región del Donbass, en el este de Ucrania.
Prigozhin lo admitió el año pasado, argumentando que creó el grupo militar privado Wagner porque la calidad de los voluntarios rusos enviados para apoyar a los separatistas en el este de Ucrania después de 2014 no había cumplido con las expectativas.
"Enseguida me di cuenta de que la mitad de los voluntarios no eran buenas personas. Decidí actuar por mi cuenta. A partir de ese momento, se creó una organización de patriotas, que posteriormente se llamaría Wagner", dijo Prigozhin.
Wagner contaba inicialmente con unos 8.000 miembros, pero durante la última década se ha convertido rápidamente en una organización armada profesional, con operaciones en varios continentes. La organización, dirigida por Prigozhin, está presente en numerosas zonas de conflicto del mundo, incluyendo los campos de batalla de Siria y países africanos.
Desde 2018, Wagner ha firmado numerosos contratos de seguridad y asistencia militar con los gobiernos de la República Centroafricana y Malí, y ha adquirido derechos mineros y de extracción de oro en dichos países. Con unos 5.000 miembros desplegados en África, la fuerza de Wagner es aproximadamente igual al número de tropas y personal de apoyo estadounidenses en el continente, estimado en unos 6.000.
Pero durante años, Prigozhin ocultó que era el fundador de Wagner, negó los rumores e incluso presentó una demanda contra Bellingcat, una organización de investigación independiente, tras publicar pruebas de sus vínculos con Wagner. Sin embargo, la campaña de Rusia en Ucrania desde febrero de 2022 ha cambiado todo eso.
Prigozhin reconoció públicamente ser el fundador de Wagner el año pasado y prometió apoyar al ejército ruso en Ucrania. Unos meses después del estallido de las hostilidades, Wagner abrió su sede en San Petersburgo, abrió sus canales oficiales en redes sociales y lanzó una campaña nacional de reclutamiento.
Prigozhin se convirtió en el rostro de Wagner, apareciendo en muchos de los vídeos de reclutamiento del grupo. Wagner también se hizo conocido en la guerra de Rusia en Ucrania, a medida que el papel de esta fuerza "mercenaria" cobraba cada vez mayor importancia.
El jefe de Wagner, Yevgeny Prigozhin, habla con soldados en Bajmut en esta foto publicada el 25 de mayo. Foto: AFP
Cuando Rusia se vio obligada a retirar tropas de varios frentes clave en Ucrania a mediados de 2022, Wagner se convirtió en la única fuerza que mantuvo su impulso en Bajmut. Prigozhin visitó numerosas cárceles de Rusia para reclutar soldados, prometiendo que los presos serían indultados tras la finalización de sus contratos con Wagner.
A finales de 2022, Wagner contaba con unos 50.000 combatientes, equipados con artillería, aviones, helicópteros de ataque, tanques y vehículos blindados. Wagner desempeñó un papel fundamental en el ataque a la ciudad de Bajmut, mientras que unidades regulares rusas apoyaban la retaguardia.
Tras meses de intensos combates, Wagner tomó el control total de Bajmut, lo que incrementó la reputación e influencia de Prigozhin en la política rusa. Prigozhin anunció entonces la retirada de las tropas de Wagner a sus bases de retaguardia y entregó la ciudad a las tropas regulares rusas.
Sin embargo, en Bajmut también surgió el desacuerdo entre Prigozhin y la cúpula militar rusa, que se agudizó. Durante los últimos meses, Wagner ha criticado duramente a los jefes militares y al Ministerio de Defensa por la falta de municiones y la ineficaz coordinación, lo que ha causado numerosas bajas entre sus soldados.
En un video publicado en mayo, criticó al ministro de Defensa, Serguéi Shoigu, y al jefe del Estado Mayor, Valeri Gerasimov, calificándolos de "débiles", acusándolos de "traición" por negarse a suministrar munición a Wagner. Anteriormente, criticó a varios comandantes rusos por las retiradas de sus fuerzas armadas en Ucrania, como la decisión de retirarse de la ciudad de Jersón a principios de este año y la derrota en el frente de Járkov a finales de 2022.
Wagner también rechazó a principios de junio una solicitud para firmar un contrato con el Ministerio de Defensa que habría puesto a la fuerza bajo el mando del ejército regular. Prigozhin afirmó que se trataba de un plan para "disolver" a Wagner a pesar de sus logros en Bajmut.
Mercenarios de Wagner arrestaron a un hombre en Rostov del Don el 24 de junio tras tomar el control de instalaciones militares. Foto: AFP
La tensión llegó a su punto álgido el 23 de junio, cuando Prigozhin acusó al ministro de Defensa, Shoigu, de viajar a Rostov y dirigir un ataque con misiles contra un cuartel del grupo Wagner en Ucrania, en el que murieron varios combatientes del grupo. El Ministerio de Defensa ruso negó la acusación. El vicepresidente del Consejo de Seguridad ruso, Dmitri Medvédev, también calificó la información de "infundada" y "absurda".
Sin embargo, Prigozhin convocó fuerzas, divididas en muchos grupos, para ingresar a territorio ruso y obligar a los líderes del Ministerio de Defensa a "asumir la responsabilidad".
El Servicio Federal de Seguridad de Rusia (FSB) anunció ese mismo día la apertura de una investigación penal contra Prigozhin y exigió la detención del líder de Wagner, acusado de incitación a la rebelión armada. El presidente Putin condenó las acciones de Wagner como traición y autorizó al ejército a emplear todas las medidas necesarias para restablecer el orden.
En menos de 24 horas, las unidades de Wagner tomaron el control de las instalaciones militares en dos ciudades fronterizas, Rostov del Don y Vorónezh. Las fuerzas de Wagner continuaron avanzando hacia Moscú en la tarde del 24 de junio y llegaron a estar a unos 200 kilómetros de la capital, antes de que Prigozhin anunciara repentinamente su retirada para evitar un derramamiento de sangre.
Las fuerzas de Wagner se retiraron de Rostov del Don la noche del 24 de junio. Vídeo: AFP
La oficina del presidente bielorruso, Alexander Lukashenko, declaró que, con el consentimiento del presidente Vladimir Putin, Lukashenko utilizó un canal de comunicación privado y negoció con éxito con Prigozhin. Según el acuerdo, los combatientes de Wagner se retirarán a sus cuarteles y tomarán medidas para reducir la tensión, a cambio de no ser procesados por motín.
El Kremlin confirmó posteriormente que Wagner abandonaría Rusia para trasladarse a Bielorrusia y no sería procesado. Sin embargo, los observadores afirmaron que esto también significaría el fin de todas las ambiciones políticas de Prigozhin.
Thanh Danh (según Financial Times, Moscow Times, ABC )
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