Los europeos alguna vez creyeron que el aire acondicionado era innecesario debido a su clima templado, pero esta noción está cambiando gradualmente a medida que el continente experimenta un calor cada vez más intenso.
Cuando Gran Bretaña registró su temperatura más alta registrada en julio pasado, algunas personas todavía usaban métodos "clásicos" para refrescarse, como abanicos de papel, toallas húmedas y mucho hielo.
Otros dicen que es hora de un cambio en Gran Bretaña. En medio de olas de calor récord, están listos para instalar aire acondicionado, algo que muchos europeos han considerado durante mucho tiempo un lujo, innecesario y una amenaza ambiental en climas templados.
El minorista británico Sainsbury's informó un aumento del 2420% en las ventas de aire acondicionado durante una semana calurosa de julio de 2022. La demanda de aire acondicionado también se disparó en Londres, con listas de espera para instaladores que se extienden hasta el otoño.
Una mujer usa un abanico de papel mientras viaja en el metro de Londres en un día caluroso el 17 de julio de 2022. Foto: Reuters
El aire acondicionado es común en las oficinas europeas, pero extremadamente raro en los hogares. Mientras tanto, el 90% de los hogares estadounidenses cuentan con algún tipo de aire acondicionado, según datos del censo estadounidense. Expertos y líderes europeos han considerado durante décadas la dependencia estadounidense del aire acondicionado como un ejemplo de despilfarro.
“La adicción al condicionamiento es la enfermedad más extendida y menos reconocida en los Estados Unidos modernos”, advirtió el economista Gwyn Prins, de la Universidad de Cambridge, Inglaterra, en un estudio de 1992.
Según una encuesta de la empresa japonesa de aire acondicionado Inaba Denko, solo el 3% de los hogares alemanes tienen aire acondicionado, mientras que en Francia y Alemania la tasa es inferior al 5%. Otra razón del bajo uso del aire acondicionado en Europa es que la región rara vez ha experimentado las intensas y prolongadas olas de calor que han sufrido algunas zonas de Estados Unidos en las últimas décadas.
Incluso en los días más calurosos, Roma no es tan calurosa ni húmeda como Seúl, Tokio o Washington. En Gran Bretaña, donde hay más días lluviosos que soleados, las casas suelen construirse para mantener el calor en lugar de enfriarse.
Una mujer se cubre la cabeza bajo el sol abrasador en el Puente del Milenio, Londres, Inglaterra, el 18 de julio de 2022. Foto: Reuters
Sin embargo, en las últimas dos décadas, Europa ha experimentado veranos cada vez más calurosos a medida que el cambio climático ha exacerbado el problema. Las olas de calor se han vuelto más intensas, prolongadas y frecuentes, lo que ha llevado a los europeos y a las autoridades a ser más receptivos al aire acondicionado, especialmente en el sur.
En 2018, la Agencia Internacional de la Energía (AIE) registró un aumento repentino del número de hogares con aire acondicionado en Italia, España, Grecia y el sur de Francia. La AIE predijo que el número de aparatos de aire acondicionado en Europa se duplicaría con creces, pasando de 110 millones de unidades en 2019 a 275 millones en 2020.
Los europeos también están aceptando poco a poco que el aire acondicionado, antes considerado un lujo, ahora puede salvar vidas. En 2003, una ola de calor azotó Francia y causó la muerte de unas 15.000 personas, en su mayoría ancianos. Posteriormente, se instaló aire acondicionado en muchas residencias de ancianos para proteger a los más vulnerables.
“La gente está empezando a pensar que los veranos serán más calurosos con mayor frecuencia, por lo que están tratando de encontrar soluciones a largo plazo para el futuro”, dijo Mark Salmon, gerente minorista de Sainsbury's en el Reino Unido, durante el pico de la ola de calor del año pasado, y agregó que la compañía recibió alrededor de 300 llamadas de asesoramiento al día, en comparación con 20 al día en un “verano normal”.
El Sr. Salmon afirmó que instalar aire acondicionado en viviendas con clima cálido en el Reino Unido era difícil, pero no imposible. En el Reino Unido, las viviendas aún pueden equiparse con aire acondicionado central con un ruido mínimo. Sin embargo, si la propiedad se encuentra en una zona de conservación o en un bloque de pisos, el propietario deberá solicitar varios permisos para instalar el aire acondicionado.
Antes de instalar aire acondicionado en estos apartamentos, los propietarios deben obtener un permiso de obra de las autoridades locales. La aprobación dependerá de la ubicación del apartamento y del tamaño del aire acondicionado, así como del riesgo de contaminación acústica en zonas densamente pobladas.
Tras la instalación, las autoridades inspeccionan periódicamente los aires acondicionados para garantizar su eficiencia energética, rendimiento y asesoramiento normativo. Si los propietarios no presentan los registros de inspección cuando se les solicita, podrían enfrentarse a una multa de 300 libras esterlinas (375 dólares).
Sin embargo, el uso creciente del aire acondicionado por parte de los europeos también plantea preguntas sobre la sostenibilidad.
Aires acondicionados instalados en algunos apartamentos de Madrid, España, en 2022. Foto: Reuters
La AIE ha advertido de una posible "crisis de refrigeración", ya que la demanda de aire acondicionado supera la capacidad de las redes eléctricas y otras fuentes de energía. Durante la ola de calor europea del año pasado, las autoridades pidieron a la población que redujera el consumo de energía debido a la preocupación por el suministro de gas ruso.
Los aparatos de aire acondicionado pueden sobrecargar la red eléctrica porque tienden a encenderse todos al mismo tiempo, como durante las horas más calurosas del día. El 10 % del consumo eléctrico mundial proviene de dispositivos de refrigeración como los aparatos de aire acondicionado, muchos de los cuales provienen de combustibles fósiles.
“El aire acondicionado tiene mala reputación por este motivo”, afirma Kevin Lane, analista de energía de la AIE.
Existen nuevas alternativas energéticamente eficientes al aire acondicionado, como las bombas de calor. En climas más fríos con olas de calor cortas, medidas como los techos reflectantes y una mejor ventilación pueden reducir la necesidad de aire acondicionado.
Aun así, se espera que el aire acondicionado forme parte del futuro de Europa. Cox, residente en Francia, afirmó que no se puede culpar a los europeos por apresurarse a comprar aire acondicionado cuando llega el calor. "Muchos decían que la terrible ola de calor de 2003 solo ocurre una vez cada pocos siglos. Pero 19 años después, ha vuelto", afirmó.
Duc Trung (según el Washington Post y Technology Review )
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