¿Cómo es la producción de arroz de Vietnam durante los años de El Niño?

Entre los tres principales países exportadores de arroz del mundo , Vietnam ha tenido la producción más estable durante los últimos 30 años, incluso durante el período de El Niño.

Por primera vez en 15 años, el precio de exportación del arroz de Vietnam superó los 600 dólares por tonelada desde principios de agosto, mientras que la cadena mundial de suministro de alimentos se vio interrumpida tras las prohibiciones de India, Emiratos Árabes Unidos y Rusia. Estos países comparten la misma preocupación por la pérdida de cosechas debido al fenómeno de El Niño, un patrón climático caracterizado por mayor cantidad de sol y menor cantidad de lluvias, que ocurre desde junio.

Mientras que Rusia y los Emiratos Árabes Unidos ocupan una "pequeña porción del pastel" con un volumen total de exportación de arroz de menos de 300.000 toneladas al año, India es el mayor exportador de arroz: casi 22 millones de toneladas por año, lo que representa el 40% de la cuota de mercado. El país de mil millones de habitantes anunció la prohibición de la venta de todo tipo de arroz al exterior, excepto el Basmati, lo que provocará que el volumen total de las transacciones mundiales de arroz disminuya en aproximadamente un 15%. Esta brecha se convierte en una oportunidad para el resto de países exportadores de arroz.

Vietnam aprovechó rápidamente la oportunidad. La semana pasada, El Departamento de Producción Agrícola del Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural anunció que aumentará el área de cultivo de arroz de otoño-invierno en el delta del Mekong -el mayor granero de arroz del país- en 50.000 hectáreas en comparación con el plan de principios de año, a 700.000 hectáreas.

Mientras tanto, Tailandia anunció que "no habrá restricciones a la exportación para aprovechar las oportunidades actuales en cuanto a los precios del arroz". Sin embargo, el país sigue alentando a los productores de arroz a cambiar a otros cultivos que requieren menos agua para enfrentar el riesgo de sequía causada por El Niño.

Desde 1990, El Niño ha ocurrido nueve veces a nivel mundial, según la Agencia Meteorológica de Estados Unidos, causando muchos fenómenos climáticos extremos que impactaron negativamente al sector agrícola .

En la India, durante las tres últimas décadas, las dos caídas más pronunciadas de la producción de arroz se produjeron en 2002 (menos del 23%) y 2009 (menos del 8% en comparación con el mismo período), ambos períodos de El Niño. De manera similar, Tailandia también fue testigo de tres momentos en que la cosecha de arroz disminuyó más del 10% en 2014, 2015 y 2019, todos años con El Niño.

Las plantas de arroz vietnamitas parecen ser más "resistentes". En los últimos 30 años, el rendimiento de los cultivos ha aumentado un promedio de 2,5% anual, más que en India (1,8%), Tailandia (2,2%) y también el menos volátil. El peor año para el arroz vietnamita fue el período de El Niño en 2016. En ese momento, el delta del Mekong, el granero de arroz que representa el 55% de la producción del país, experimentó una sequía histórica y una salinidad que provocó que 160.000 hectáreas de tierra se volvieran salinas. La cosecha total de arroz del país cayó un 4%, todavía mucho menor que los registros de crecimiento negativo de dos dígitos de India o Tailandia.

El profesor Vo Tong Xuan, un destacado experto en agricultura vietnamita, dijo que la zona de cultivo de arroz que garantiza la seguridad alimentaria en el delta del Mekong se encuentra a lo largo de la frontera con Camboya, abarcando alrededor de 1,5 millones de hectáreas y extendiéndose por las provincias de Long An, Dong Thap, An Giang y Kien Giang. Como es el lugar donde el río Mekong desemboca en Vietnam, y hay un gran sistema de canales como Vinh Te y Trung Uong, esta zona siempre tiene suficiente agua dulce para el cultivo de arroz. "Podemos estar tranquilos en cuanto a la seguridad alimentaria", afirmó el profesor Xuan.

Según el profesor Xuan, el agua del río en el oeste está casi al nivel de los arrozales. Por el contrario, en Tailandia también fluye el río Mekong, pero su nivel es mucho más bajo que el suelo, lo que hace más difícil bombear agua a los campos. Por lo tanto, cuando se produce el fenómeno de El Niño, que provoca sequías y reducción de las precipitaciones, el riesgo de escasez de agua para riego en Tailandia es mayor que en Vietnam.

Otro cambio importante es que, después de la resolución de 2017 del Gobierno sobre el desarrollo sostenible del delta del Mekong en respuesta al cambio climático, las zonas costeras que a menudo se ven afectadas por la salinidad solo pueden cultivar arroz de alto rendimiento en la temporada de lluvias, aprovechando los recursos de agua dulce. En la estación seca, la gente ya no cultiva arroz sino que lleva agua salada a los campos para criar camarones de forma "natural".

"Los cambios mencionados ayudan a reducir los daños durante sequías y salinidades posteriores, al tiempo que aumentan la eficiencia de la producción", afirmó el profesor Xuan. Además, según él, las variedades nacionales de arroz se pueden cosechar a los tres meses, por lo que se pueden producir hasta tres cosechas al año. En cuanto a las variedades indias y tailandesas, tienen un ciclo de vida de 4 meses, por lo que solo se pueden cultivar un máximo de dos cosechas. Por lo tanto, la productividad del arroz de Vietnam también es mejor.

De hecho, la productividad del arroz de Vietnam en el período 2017-2021 aumentó continuamente, superando las 6 toneladas por hectárea. Según datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), este nivel es el doble del de Tailandia y un 40% superior al de la India.

Mientras tanto, el Dr. Tran Ngoc Thach, director del Instituto del Arroz del Delta del Mekong, dijo que Vietnam no es inmune a El Niño, pero está listo para adaptarse. Citó que después de la sequía histórica de 2016, Occidente tenía muchos más proyectos de irrigación de gran envergadura, como reservorios de agua dulce y compuertas para la prevención del agua salada. En 2019, cuando regresó El Niño, la producción de arroz en Occidente disminuyó un 1%, mucho menos que el -7% de tres años antes.

Actualmente, el clima de Vietnam no ha mostrado muchas anomalías, mientras que India ha experimentado un clima severo debido a El Niño desde abril, lo que ha obligado al país a tomar medidas tempranas. Según Thach, esta es una condición favorable para que Vietnam incremente las exportaciones de arroz, beneficiándose de los altos precios mientras India deja de "jugar" temporalmente.

"Esta es una oportunidad para que Vietnam se posicione como un proveedor estable de arroz al mundo, fortaleciendo su reputación en el mercado", afirmó el Dr. Thach, y añadió que, dada la ventaja de contar con variedades de arroz de ciclo corto en comparación con otros países, Vietnam debería aumentar con flexibilidad su superficie de cultivo. Al mismo tiempo, los agricultores deberían ajustar su calendario de siembra de cultivos de invierno y primavera antes para evitar daños cuando El Niño afecte fuertemente las tierras altas del sur y centro a partir de finales de año, según los pronósticos de la industria meteorológica.

A escala mundial, Vietnam también ocupa un lugar destacado en la región en términos de seguridad alimentaria, según las estadísticas de The Economist , una prestigiosa revista económica británica. Según los criterios de disponibilidad, asequibilidad, sostenibilidad, calidad y seguridad, Vietnam ocupa el séptimo lugar en Asia y el primero en el grupo de países de ingresos medios-bajos. Mientras tanto, Tailandia se situó en el 9º puesto y la India en el 11º.

Según la FAO, cada vietnamita tiene en promedio más de 206 kg de arroz, lo que equivale a unos 103 kg de arroz para el consumo en un año, después de excluir otros fines del uso del arroz (siembra, alimentación animal, producción industrial de alimentos, exportación). Esta cifra es más de una cuarta parte de la de Tailandia y el doble de la de la India.

Mientras tanto, cada vietnamita consume una media de sólo 6,9 kg de arroz al mes, lo que equivale a 83 kg al año y está en tendencia a la baja, según la última encuesta de la Oficina General de Estadística. Es decir, el excedente de arroz es de unos 20 kilos por persona.

"En general, no nos preocupa la escasez de arroz, pero solo tememos que la especulación pueda impulsar temporalmente los precios del arroz en algunas localidades, causando pérdidas a los consumidores nacionales", dijo el Sr. Thach, citando una situación similar ocurrida en 2008, cuando la gente se apresuró a acaparar arroz tras la prohibición de las exportaciones.

Tras el anuncio de la India, Rusia y los Emiratos Árabes Unidos, los precios internos del arroz están aumentando rápidamente. En Ciudad Ho Chi Minh, el precio del arroz aromático aumentó en 2.000 VND en comparación con la semana pasada, a 18.000-25.000 VND por kilogramo. En Occidente, los comerciantes acuden a los campos para competir por comprar arroz. Muchas empresas exportadoras han pagado depósitos a los agricultores, pero se encuentran en una posición difícil cuando los propietarios de los campos están dispuestos a pagar el contrato para vender a un precio más alto.

Este año, se espera que Vietnam produzca más de 43 millones de toneladas de arroz. De las cuales, alrededor de 14 millones de toneladas (equivalentes a 7 millones de toneladas de arroz) se destinan a la exportación y 18 millones de toneladas atienden la demanda interna, incluidas las reservas.

Ante el potencial actual, el Primer Ministro emitió el 6 de agosto una directiva que exige a las localidades aprovechar la oportunidad para aumentar las exportaciones de arroz, pero al mismo tiempo garantizar la seguridad alimentaria y manejar estrictamente los casos de especulación, aumentos irrazonables de precios e inestabilidad.

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