El colapso inevitable
Cuando se fundó BuzzFeed News en 2011, antes de las elecciones presidenciales estadounidenses, el sitio creó historias que eran a la vez desenfadadas y serias, utilizando listas y clickbait para difundirse en línea. Fue producto del exitoso trabajo de la empresa matriz, un laboratorio de internet que su director ejecutivo, Jonah Peretti, fundó en 2006.
BuzzFeed News ha muerto. Foto: GI
Las operaciones informativas de BuzzFeed News pronto llamaron la atención por sus reportajes dinámicos, incisivos y de gran audiencia, especialmente después de que continuara abriendo oficinas en el extranjero e invirtiendo en periodismo de investigación. Incluso periódicos tradicionales como The New York Times, The Wall Street Journal y Bloomberg News aprendieron de BuzzFeed en la búsqueda de audiencias en línea.
Entonces, ¿cómo se derrumbó BuzzFeed News, un exitoso pionero en la era digital que sigue siendo una plataforma de medios dominante? La respuesta es simple: a pesar de su éxito tanto en contenido como en operaciones, e incluso de su capacidad para atraer audiencias, fracasó en su tarea más esencial: generar ingresos. Más precisamente, sus ingresos no pudieron cubrir los enormes costos operativos y de contratación de periodistas en todo el mundo .
Incluso Ben Smith, el editor fundador de BuzzFeed News que dejó el sitio en 2020 para convertirse en columnista de medios de The Times, expresó su pesar por la noticia de la desaparición del sitio y dijo en una entrevista que estaba "realmente triste" por el cierre.
Sin embargo, Smith también admitió: «Es el fin del matrimonio entre las redes sociales y las noticias». Lo que significa que es poco probable que las redes sociales y las noticias en línea sigan coexistiendo, al menos en la relación «desigual» que tienen actualmente.
“Hemos enfrentado más desafíos de los que podría haber imaginado en los últimos años”, dijo el director ejecutivo Peretti en una amarga carta a los empleados sobre su decisión de cerrar el jueves la otrora prestigiosa e icónica división de noticias de la compañía.
En cierto modo, BuzzFeed es víctima de la crisis más amplia del mercado global de publicidad digital, en la que gigantes tecnológicos como Meta, Google, Microsoft y Twitter despidieron a cientos de miles de empleados desde finales del año pasado.
Sin embargo, el problema es que si los gigantes tecnológicos que aún dominan el pastel de la publicidad online mundial todavía tienen que despedir empleados en masa, entonces no es demasiado difícil entender por qué un sitio de noticias digitales como BuzzFeed colapsaría.
No solo la división de noticias, sino también la empresa de medios BuzzFeed, tienen dificultades para mantener su crecimiento. A finales de 2021, cotizaron en el Nasdaq y esperaban recibir 250 millones de dólares, pero lamentablemente solo recaudaron 16 millones.
Y BuzzFeed no es el único en su declive como fiel defensor de la era de los medios digitales libres. Otro conglomerado mediático, Vice, habría tenido que cerrar su exitoso sitio web, Vice World News, de no haber encontrado un comprador en The Wall Street Journal.
Insider, propiedad del gigante alemán de medios Axel Springer, despide al 10% de su plantilla. Vox, otro sitio de noticias destacado y exitoso en los inicios de los medios digitales, recortó su plantilla al 7% en enero. Gawker cerró en febrero y Protocol el pasado noviembre.
¿Será suficiente el cierre de BuzzFeed News para salvar a BuzzFeed? Los inversores se muestran escépticos sobre las perspectivas de supervivencia del conglomerado mediático, con una caída del 20% en sus acciones el viernes.
¿Por qué se derrumbó y cuáles son las lecciones?
¿Cuál es el verdadero problema de BuzzFeed y de tantos otros sitios de noticias en la era de los medios digitales gratuitos? ¿Y qué lecciones pueden aprender los medios de estos colapsos potencialmente catastróficos?
La respuesta reside en que los sitios de noticias digitales se han lanzado a la carrera por ganar visitas, invirtiendo dinero en ofrecer productos gratuitos en línea, incluso sin tener en cuenta la calidad ni la ética periodística. Cuando las redes sociales no dominaban los medios digitales, este enfoque les reportó grandes victorias gracias a los ingresos que obtenían de la publicidad.
BuzzFeed fue en su día un negocio próspero, con oficinas en todo el mundo, gracias a los ingresos por publicidad digital, que ahora han sido absorbidos por empresas tecnológicas. Foto: GI
Pero a medida que la era de las redes sociales se afianza con el dominio de plataformas como Google, Facebook y, más recientemente, TikTok, el pastel de la publicidad en línea se ha vuelto casi inexistente para los sitios de noticias, e incluso se han convertido en trabajadores no remunerados o mal remunerados para estas plataformas tecnológicas.
Las presiones financieras sobre la división de noticias de BuzzFeed han estado presentes durante años. En su próximo libro sobre la era de los medios digitales, Traffic, Smith escribe que desde hace tiempo existe un "error en el propósito de BuzzFeed".
En épocas de bonanza, BuzzFeed News ha sido un referente para el periodismo de investigación y político en auge. El sitio ganó un Premio Pulitzer en 2021 y también fue finalista del Pulitzer de 2017. Sin embargo, en su afán por atraer a los lectores, ha sido criticado por ignorar algunos de los principios y la ética del periodismo que algunos de sus competidores tradicionales respetan.
Claramente, el colapso de BuzzFeed demuestra que la era de los medios digitales libres está llegando a su fin. Como se mencionó, esa feroz batalla ahora solo tiene una pequeña porción del pastel publicitario que los "gigantes tecnológicos" han dejado atrás.
De hecho, las organizaciones de noticias, grandes y pequeñas, como Reuters, The New York Times, The Washington Post y los periódicos locales, prosperan y triunfan no ofreciendo "opiniones" gratuitas a los lectores a cambio de publicidad. Han abandonado ese enfoque y han regresado a los viejos valores del periodismo: crear productos por los que la gente esté dispuesta a pagar, ya sea mediante muros de pago o suscripciones.
Por lo tanto, el colapso de BuzzFeed puede ser un lamento para muchas personas, pero también es bienvenido porque sirve como recordatorio, una prueba importante de que: "La era de los medios digitales libres" está llegando gradualmente a su fin.
Hai Anh
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