¿Por qué la NASA envía la sonda Europa Clipper a buscar extraterrestres cerca de Júpiter?

TPO - En las próximas semanas, la NASA lanzará una nueva misión muy esperada a Europa, la cuarta luna más grande de Júpiter. La nave espacial Europa Clipper realizará una investigación detallada de la luna, buscando posibles lugares donde Europa pudiera albergar vida extraterrestre. El lanzamiento estaba previsto para el 10 de octubre, pero se ha pospuesto temporalmente debido a la proximidad del huracán Milton.

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Representación artística de la nave espacial sobre la superficie helada de Europa. (Imagen: NASA/JPL-Caltech)

Europa Clipper es la nave espacial de exploración planetaria más grande jamás construida por la NASA: tan ancha como una cancha de baloncesto cuando su vela solar está desplegada. Tiene una masa de aproximadamente 6000 kg, casi el peso de un elefante africano grande.

En busca de vida más allá de la Tierra

La búsqueda de vida extraterrestre se ha centrado a menudo en nuestro vecino Marte, un planeta que técnicamente se encuentra en la "zona habitable" del Sistema Solar. Sin embargo, Marte no es un lugar atractivo para vivir debido a su falta de atmósfera y sus altos niveles de radiación. Aun así, su proximidad a la Tierra facilita el envío de misiones para su exploración .

Pero existen otros lugares en el Sistema Solar que podrían albergar vida: algunas de las lunas de Júpiter y Saturno, porque Júpiter y Saturno, los gigantes gaseosos, ejercen una enorme atracción gravitatoria sobre sus satélites.

Las lunas de Saturno, Titán y Encélado, se estiran y comprimen por la gravedad al orbitar su planeta. Este movimiento crea vastos océanos subterráneos de hielo sólido, con columnas de vapor de agua que se elevan a 9600 km sobre la superficie.

Aunque sabemos mucho sobre Europa tras más de cuatro siglos de observaciones, aún no tenemos confirmación de que posea un océano líquido bajo su hielo, como Titán y Encélado. Sin embargo, todos los indicios apuntan a ello.

Europa tiene una superficie lisa a pesar de estar plagada de meteoritos, lo que sugiere que su superficie es joven y ha sido renovada recientemente. También posee un campo magnético, lo que indica que, al igual que la Tierra, Europa tiene un interior líquido (en la Tierra, este líquido es roca fundida).

¿Qué hará Europa Clipper?

En su superficie, Europa recibe un intenso bombardeo de radiación espacial, concentrada por Júpiter. Pero en las profundidades, una gruesa capa de hielo podría proteger la vida en un océano líquido bajo la superficie.

Esto significa que nos resultará difícil encontrar pruebas concretas de vida sin perforar. ¿Pero dónde buscar? Al sobrevolar la luna helada, la sonda Europa Clipper buscará zonas donde podría existir vida bajo la corteza helada.

Para lograrlo, Europa Clipper cuenta con nueve instrumentos científicos . Entre ellos se incluyen una cámara gran angular para estudiar la actividad geológica y un sistema de imágenes térmicas para medir la textura de la superficie y detectar zonas más cálidas.

También contará con un espectrómetro para analizar la composición química de los gases y la superficie de Europa, y para detectar posibles emanaciones de agua. La misión también incluirá instrumentos para cartografiar la superficie de la luna. Otros instrumentos medirán la profundidad y la salinidad de su océano y el espesor de su corteza de hielo, así como la curvatura de Europa bajo la intensa gravedad de Júpiter.

La sonda Europa Clipper tardará más de cinco años en llegar a Júpiter. Y la misión solo está equipada para buscar indicios de vida, no vida misma. Si encontramos evidencia que pudiera indicar la presencia de vida, necesitaremos futuras misiones para regresar y explorar Europa en profundidad. Esta es una oportunidad emocionante para que la humanidad se acerque un paso más al descubrimiento de vida extraterrestre.

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