¿Por qué la Tierra no pudo tener fuego durante miles de millones de años?

La Tierra tiene unos 4.540 millones de años, pero según la evidencia fósil, el fuego apareció hace tan solo unos cientos de millones de años debido a las condiciones adecuadas.

Incendios forestales en Canadá en junio de 2023. Foto: Reuters — Incendios forestales en Canadá en junio de 2023. Foto: *Reuters*

La Tierra es el único planeta conocido con fuego. Si bien puede haber volcanes que expulsan magma caliente en la superficie de Venus, el planeta más caliente del sistema solar, nunca se ha observado fuego allí. Tampoco se ha registrado fuego en Mercurio, Júpiter ni en ningún otro planeta del sistema solar ni de otros sistemas estelares.

De hecho, durante gran parte de la historia de la Tierra, el fuego no existió. Transcurrieron miles de millones de años hasta que las condiciones en el planeta fueron propicias para su aparición. Las primeras criaturas de la Tierra vivieron en un mundo sin fuego durante mucho más tiempo del que se suele pensar. Los volcanes pueden producir «fuentes de fuego», como las de Ío, la luna de Júpiter, pero se trata de magma expulsado a la superficie por cráteres, no de fuego propiamente dicho.

Hace unos 2400 millones de años, la atmósfera terrestre probablemente era una densa neblina de metano, resultado de la vida bacteriana que había aparecido en el planeta. Luego, durante la Catástrofe del Oxígeno, antiguas cianobacterias comenzaron a generar energía a partir de la luz solar, liberando oxígeno a la atmósfera. Fue entonces cuando el oxígeno molecular empezó a acumularse en la atmósfera por primera vez, aunque no en concentraciones suficientes para que se produjera la combustión. La Catástrofe del Oxígeno, también conocida como el Gran Evento de Oxidación, pudo haber sumido a la Tierra en una profunda glaciación global, ya que este oxígeno desestabilizó el metano y anuló el efecto invernadero. La Tierra se volvió fría y sin fuego.

Para que se produzca la combustión de la vegetación, la cantidad de oxígeno en la atmósfera debe ser superior al 13%. Sin embargo, si el nivel de oxígeno supera el 35%, el fuego arderá con tal intensidad que el bosque no podrá crecer ni sobrevivir. Las plantas se vuelven cada vez más inflamables a medida que aumenta el nivel de oxígeno, y el 35% es el límite máximo, más allá del cual la biomasa vegetal se incendiará fácilmente y arderá con tal intensidad que resulta incompatible con el crecimiento sostenible del bosque.

Hace unos 470 millones de años, durante el período Ordovícico, las primeras plantas terrestres —musgos y hepáticas— produjeron más oxígeno, alcanzando concentraciones suficientes para provocar incendios. Los científicos poseen la primera evidencia fósil de fuego en la Tierra: carbón vegetal atrapado en rocas de hace unos 420 millones de años. Sin embargo, debido a las grandes fluctuaciones en los niveles de oxígeno, los incendios forestales a gran escala no se produjeron hasta hace unos 383 millones de años. Desde entonces, numerosos incendios devastadores han asolado el planeta.

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