De tener éxito, la humanidad vivirá su primera aventura en el interior de la corteza terrestre, lo que abrirá la puerta a nuevos descubrimientos y potencialmente a nuevos logros en la investigación de las ciencias de la Tierra.
El Mengxiang está diseñado para resistir las tormentas tropicales más fuertes, lo que le permite operar en cualquier zona marítima del mundo. Foto: CCTV
El gigantesco buque fue desarrollado por el Servicio Geológico de China junto con más de 150 institutos de investigación y empresas. Con 179 metros de eslora y 32,8 metros de manga, puede transportar unas 33.000 toneladas de carga. Según Xinhua, el buque tiene una autonomía de 15.000 millas náuticas (27.800 km) y puede operar durante 120 días seguidos.
El Mengxiang está diseñado con una estructura y estabilidad que le permiten resistir las tormentas tropicales más intensas, lo que le posibilita operar en cualquier zona marítima del planeta. Su capacidad de perforación es también la mejor de su clase, con la posibilidad de alcanzar profundidades de hasta 11 000 metros bajo el nivel del mar.
La estructura de la Tierra se compone de la corteza, el manto y el núcleo. La actividad humana y la exploración científica se han limitado a la capa superficial de la corteza. La corteza tiene un espesor promedio de 15 kilómetros, una pequeña fracción del radio terrestre de 6371 kilómetros. Mengxiang está diseñado para penetrar la corteza terrestre y acceder al manto desde la superficie del mar, abriendo una ventana hasta ahora desconocida para la investigación científica.
El límite entre el manto y la corteza se denomina discontinuidad de Mohorovičić, o Moho. Constituye la última barrera para la exploración humana del manto. La Moho se encuentra a una profundidad de aproximadamente 7000 metros bajo el lecho oceánico y a unos 40 000 metros bajo tierra firme.
Desde principios de la década de 1960, científicos estadounidenses han intentado penetrar la discontinuidad de Mohorovičić para llegar al manto terrestre, pero no lo han logrado. Mientras la discontinuidad de Mohorovičić permanezca intacta, la tecnología de perforación en aguas profundas ha proporcionado nuevos conocimientos sobre la estructura de la Tierra.
"Las muestras de rocas procedentes de perforaciones ultraprofundas se han vuelto importantes para comprender la tectónica de placas, la evolución de la corteza oceánica, el clima oceánico antiguo y los recursos del fondo marino", dijo Li Chun-feng, geólogo marino del Departamento de Ciencias Marinas de la Universidad de Zhejiang, en el este de China.
Por ejemplo, la exploración del lecho marino del Mediterráneo ha revelado vastas capas de sal, lo que sugiere que hace seis millones de años este mar fue una llanura salada seca. Las perforaciones en el océano Ártico han revelado su pasado como un lago cálido de agua dulce cubierto de lenteja de agua hace cincuenta millones de años.
El misterio de lo que yace en las profundidades de la Tierra, más allá de las "puertas del infierno", ha cautivado durante mucho tiempo la imaginación del público y ha sido tema de películas de ciencia ficción. Li afirmó que era muy probable que existiera vida en el manto, citando un número creciente de descubrimientos de organismos capaces de soportar temperaturas y presiones extremas, lo que sugiere que podrían sobrevivir en las profundidades del manto.
Sin embargo, algunos científicos se muestran escépticos y creen que es improbable que existan criaturas de ciencia ficción de gran tamaño en el manto.
Según Xinhua, la reciente prueba del Mengxiang se centró principalmente en el sistema de propulsión, alimentado por una central eléctrica de nueva generación de 30 MW. Sin embargo, aún se desconocen muchos detalles sobre el sistema de perforación de núcleos. La tarea de alcanzar una profundidad de 11.000 metros bajo la superficie sigue siendo muy difícil.
A pesar de las enormes dificultades que conlleva el proceso, el Sr. Li mantiene grandes expectativas puestas en el Mengxiang. Afirmó que las capacidades del buque son avanzadas y superan con creces las de embarcaciones similares como el buque de investigación estadounidense JOIDES y el buque de perforación científica japonés Chikyu.
Ngoc Anh (según SCMP)
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