La ambición vietnamita por los chips
Hace exactamente 16 años, cuando en Ho Chi Minh aún no se había concretado el proyecto de Intel, el mayor fabricante mundial de semiconductores, nació el primer chip de Vietnam.
Proceso de fabricación de chips y participación de empresas vietnamitas
Fuente: Asociación de Semiconductores (SIA)
Pionero
A principios de la década de 2000, junto con la creación del primer parque tecnológico del país, Ciudad Ho Chi Minh identificó las oportunidades que ofrecía la industria de los semiconductores, un producto considerado el "cerebro" de todos los dispositivos electrónicos. "El chip es el producto final de esta industria. Para un desarrollo a largo plazo, debemos invertir en investigación sobre materiales, diseño y producción", afirmó el profesor asociado Dr. Phan Thanh Binh, exdirector de la Universidad Nacional de Ciudad Ho Chi Minh entre 2007 y 2016. Ya en 2004, el mayor centro de formación de recursos humanos del sur estableció un laboratorio, actualmente el Instituto de Nanotecnología. Con el asesoramiento de un socio francés, se invirtió en este centro para un sistema de sala blanca capaz de fabricar componentes semiconductores a escala de investigación y docencia. Un año después, se creó el ICDREC, centrado en el diseño, el primer paso del proceso de fabricación de chips en cuatro etapas. En cuanto a los materiales semiconductores, la Universidad Nacional de Ciudad Ho Chi Minh no contaba con suficientes expertos para establecer una unidad de investigación especializada en ese momento, según el Sr. Binh. Dos años después de la introducción del chip de 8 bits (la cantidad de unidades de información que se pueden procesar simultáneamente), el ICDREC continuó anunciando el exitoso diseño de un chip de 32 bits. En aquel entonces, este resultado se consideró un gran avance cuando las líneas de chips más populares en el mundo eran todas de 32 y 64 bits. Para 2014, el centro eligió la línea de chips de procesamiento de 8 bits para su comercialización. El lote de 150.000 chips se fabricó en Taiwán, con capacidad para aplicarse a numerosos dispositivos como medidores electrónicos de electricidad, sistemas de rastreo de vehículos y de tratamiento de agua. Estos chips solo tardaron unas pocas horas en producirse, pero representaron un posible primer paso hacia la ambición de ser autosuficientes en tecnología de semiconductores. En aquel entonces, el director del ICDREC, Ngo Duc Hoang, afirmó que los chips de 8 bits no eran nuevos, pero que aún se utilizaban ampliamente en productos electrónicos sencillos. El mercado de este tipo de chip en Vietnam valía miles de millones de dólares. Sin embargo, ese fue el primer y último lote de chips comerciales de este centro.
El primer chip comercial de Vietnam, diseñado por el ICDREC. Foto: ICDREC.
“Dominar la tecnología de diseño de chips es un gran logro, pero lograr que un producto de investigación sea aceptado por el mercado es otra historia”, afirmó el profesor asociado Dr. Lam Quang Vinh, director del Departamento de Ciencia y Tecnología de la Universidad Nacional de Ciudad Ho Chi Minh. Los chips del ICDREC se lanzaron más tarde, por lo que era difícil competir con muchos productos similares a precios más bajos que ya estaban disponibles en el mercado. Además, el proyecto paralelo de la fábrica de chips de la Corporación Industrial de Saigón, con una capacidad de 1.800 millones de productos al año, tampoco se implementó. Esto significa que los científicos del ICDREC tuvieron que gestionar las ventas ellos mismos, lo que dificultó aún más la tarea.
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Cuando se produjeron en masa los primeros microprocesadores extranjeros en Vietnam, FPT , la empresa tecnológica líder del país, también contrató discretamente a ingenieros vietnamitas en el extranjero. Su objetivo era fabricar chips "hechos en Vietnam". "Nos especializamos en la producción de software, pero el hardware siempre ha sido uno de nuestros sueños", declaró Tran Dang Hoa, presidente de FPT Semiconductor y entonces director sénior de FPT Software. Nguyen Vinh Quang fue uno de los primeros ingenieros en unirse al equipo de chips de FPT por invitación de Hoa en 2014. Casi una década en la industria de los semiconductores le ayudó a Quang a comprender la realidad: si se lanza un producto sin marca al mercado, la probabilidad de fracaso es alta. Por lo tanto, la empresa optó por la externalización, es decir, diseñar soluciones según los pedidos de empresas de chips subcontratadas, en paralelo con la investigación y el desarrollo de sus propios productos. Pasaron ocho años desde que FPT cultivó su ambición en el sector de los chips para pasar oficialmente de ser un empleado a convertirse en un referente en la industria de los microchips.
Chips FPT dispuestos en forma de mapa de Vietnam, exhibidos en el evento Techday de octubre de 2023 en Hanói. Foto: Van Anh
Tras la COVID-19, la cadena de suministro se interrumpió y las tensiones comerciales entre los principales países provocaron una crisis de suministro en la industria mundial de chips. El mercado estaba ávido de chips, por lo que el grupo aprovechó de inmediato la oportunidad y fundó oficialmente FPT Semiconductor en 2022. El Sr. Quang asumió el cargo de Director General. Los chips de potencia (microchips que garantizan un suministro de energía estable en los dispositivos) son el primer producto de la compañía. "El mundo no solo cuenta con chips de procesamiento avanzados de 2-3 nm. Los chips de potencia no son difíciles de fabricar, pero todo producto los necesita", afirmó el Sr. Quang. Con la explosión de dispositivos inteligentes conectados al Internet de las Cosas (IoT), la demanda de diferentes tipos de chips también es cada vez más diversa. Sin embargo, muchos clientes no pueden pedir a las grandes marcas que ajusten los diseños de chips de potencia según sus propias necesidades, ya que los productos son de bajo valor. Esa es la oportunidad para FPT Semiconductor. Al proponer diseños de productos según las necesidades de los socios, la compañía recibió pedidos de inmediato. En los últimos dos años, la compañía ha lanzado tres líneas de chips de potencia, con más de 25 millones de unidades vendidas. "Nuestra calidad puede ser entre un 80 % y un 90 % equivalente a la de las principales marcas, pero aun así satisface las necesidades del cliente, especialmente a mitad de precio", afirmó con seguridad el director ejecutivo de FPT Semiconductor. La empresa se centra en atender pedidos no muy grandes, tanto a nivel nacional como internacional, un segmento que a menudo pasan por alto las marcas de chips más conocidas. Sin detenerse en los productos populares, los ingenieros vietnamitas están evolucionando gradualmente hacia líneas de chips complejas con un alto valor comercial. A finales de octubre de 2023, Viettel High Tech (VHT) anunció su primer chip, el 5G DFE, diseñado íntegramente por los ingenieros de la empresa e integrado con tecnología de inteligencia artificial. Este modelo de chip tiene la capacidad de procesar un billón de cálculos por segundo, una cifra modesta en comparación con los productos de nueva generación, con una capacidad de cálculo decenas de veces superior, pero es el chip más complejo jamás diseñado por vietnamitas. Viettel lanzó el chip hace cinco años, cuando la tecnología 5G se estaba implementando gradualmente en el mundo. El Sr. Le Thai Ha, ingeniero jefe de VHT, explicó que, en aquel entonces, muchas de las principales empresas de equipos de telecomunicaciones del mundo, como Huawei, Ericsson, Nokia, ZTE y Samsung, habían diseñado sus propios chips 5G, en lugar de utilizar productos de terceros como en la generación 4G. El objetivo era lograr un avance tecnológico y superar a la competencia. El mercado no contaba con chips adecuados para la red de nueva generación, lo que obligaba a las empresas vietnamitas a buscar su propio camino. "Los chips de desarrollo propio son imprescindibles para ser autosuficientes y competitivos en el segmento de equipos 5G", afirmó el Sr. Ha, quien calificó este proyecto como ambicioso y costoso, pero inevitable. Dominar el proceso de diseño es un paso importante para que Vietnam participe más activamente en la industria global de semiconductores, dado que el mundo aún no cuenta con una línea comercial de chips 5G. Esta es la premisa para que Viettel avance hacia la producción de chips que abarquen diversos campos, como la IA, el 6G y el IoT, en el futuro. El Ministerio de Información y Comunicaciones pronostica que la escala de la industria de semiconductores en Vietnam para 2030 se estima que alcanzará entre 20 mil y 30 mil millones de dólares. Sin embargo, solo dos empresas nacionales, FPT y Viettel, han participado en este mercado en la primera etapa, de un total de más de 50 empresas en la industria. En términos de producción, Vietnam cuenta con fábricas de empaquetado y prueba de algunas grandes corporaciones como Intel o Amkor, pero no tiene instalaciones de fabricación (fab). El modelo elegido por empresas vietnamitas como Viettel High Tech y FPT Semiconductor es fabless, lo que significa que solo diseñan productos y los venden, sin construir fábricas. Por ejemplo, el proceso de fabricación de chips de FPT se encarga en Corea, mientras que el empaquetado y las pruebas se realizan en Taiwán.Necesitamos la mano del Estado
“Fabless es una opción adecuada para las empresas, pero a nivel nacional, aún necesitamos plantas de fabricación si queremos impulsar realmente la industria”, afirmó el Prof. Dr. Dang Mau Chien, presidente del Consejo del Instituto de Nanotecnología. Los países con presencia en la industria de semiconductores no se limitan al diseño de chips, sino que dominan las tres etapas. Además, la dependencia total de plantas de fabricación de chips extranjeras conllevará riesgos de seguridad, especialmente para los microchips utilizados en el ámbito de la seguridad y la defensa nacional. Tan solo en el Sudeste Asiático, las dos etapas de diseño y empaquetado involucran a cinco países, incluido Vietnam. Sin embargo, solo Singapur y Malasia cuentan con plantas de fabricación, según estadísticas de la consultora Ernst & Young.Distribución de la cadena de producción de semiconductores en el Sudeste Asiático ( Fuente: EY )
Siguiendo el modelo fabless, los líderes de FPT Semiconductor también creen que Vietnam necesita un ecosistema completo si quiere convertir los semiconductores en una industria nacional. "Esperamos que algún día nuestros chips se fabriquen localmente para reducir costos", afirmó el Sr. Quang. Este es también el objetivo a largo plazo del gerente: convertir a Vietnam en un eslabón importante en el ecosistema de la industria de microchips semiconductores, con actividades integrales de diseño, producción, empaquetado, pruebas y fabricación de equipos para 2040. De estas, la planta de fabricación es la etapa más costosa en la industria de semiconductores. El capital inicial se estima en miles de millones de dólares para sistemas de sala limpia, maquinaria y equipos. Sin embargo, según el profesor Chien, esa es la cifra necesaria para producir líneas de chips avanzados en dispositivos móviles y computadoras. Los chips simples solo requieren entre unas pocas docenas y unos cientos de millones de dólares. Citó que, en los últimos 20 años, el Instituto de Nanotecnología ha invertido cerca de 200 000 millones de dongs (más de 8 millones de dólares estadounidenses) y, aun así, ha logrado fabricar algunos chips básicos con 5 o 6 capas de máscaras de fotolitografía, un paso importante en el proceso de fabricación que determina la complejidad del chip. Mientras tanto, en el mercado, muchas líneas de chips populares requieren de 25 a 35 capas. «Si contamos con maquinaria costosa y equipos de precisión, somos totalmente capaces de fabricar chips más sofisticados. El proceso básico es el mismo: quien domine los pasos clave podrá, gradualmente, fabricar productos complejos», afirmó el profesor Chien. Puso como ejemplo que muchos ingenieros, tras practicar el proceso de fabricación de chips en el instituto, pueden trasladarse fácilmente al extranjero para trabajar en grandes empresas con salarios muy altos. 
Ingenieros del Instituto de Nanotecnología (VNU-HCM) fabrican componentes semiconductores en una sala limpia para investigación y docencia. Foto: Quynh Tran.
Pero no solo el capital y los recursos humanos, sino también el mercado, son el mayor obstáculo para el desarrollo de la industria nacional de chips, según el profesor asociado Phan Thanh Binh. Si nos centramos únicamente en chips populares y asequibles, Vietnam tendrá que competir en precio con productos de países líderes como China. El caso del ICDREC es un ejemplo típico. Él cree que los cuatro factores para el éxito en esta industria de alta tecnología incluyen: universidades de investigación, empresas que comprendan el mercado y estén dispuestas a invertir, expertos con experiencia práctica que brinden apoyo y, especialmente, la coordinación estatal. "La producción de chips debe ser en grandes cantidades y la fábrica debe operar 24/7. La pregunta es quién consumirá los productos, ¿está la política preparada para apoyar este nuevo sector?", preguntó. Los clientes de la industria de chips son empresas de fabricación de productos electrónicos. Mientras tanto, el número de empresas vietnamitas con presencia en este sector es muy reducido. El 99 % de la facturación anual de exportación de productos electrónicos corresponde al sector de la inversión extranjera directa (IED), según el Departamento General de Aduanas. El maestro Nguyen Phuc Vinh, experto en chips semiconductores, coincide en que este campo requiere la intervención regulatoria del estado para su desarrollo. El gobierno tiene como objetivo la transformación digital en todos los ámbitos, lo que significa que la demanda de dispositivos electrónicos, de tecnología de la información y del Internet de las Cosas (IoT) será muy alta. Si el estado realiza pedidos directos o crea barreras técnicas con altos requisitos de seguridad, priorizando los productos nacionales, el equipo de ingeniería vietnamita es capaz de diseñar y producir de forma autónoma chips para productos de telecomunicaciones, módems wifi, cámaras, etc. "Los dispositivos directamente relacionados con los datos personales deberían priorizar el uso de chips vietnamitas. Esa es la manera de proteger la seguridad nacional en el espacio digital", afirmó el Sr. Vinh. Veinte años no es mucho tiempo para que Vietnam se haya consolidado en la industria de alta tecnología, que requiere precisión absoluta como los chips semiconductores. Pero, según el Sr. Nguyen Vinh Quang, este es el momento en que los tres factores —cielo, tierra y personas— se armonizan para las ambiciones de Vietnam en el ámbito de los chips. Para resolver el problema de la demanda mundial de chips, muchos países líderes en tecnología de semiconductores, como Estados Unidos y Japón, desean apoyar a Vietnam para que entre en este mercado, y este es también el futuro del país. "Nuestra generación ha alimentado el sueño de fabricar chips en Vietnam desde el primer día que se incorporó a la profesión. Pero unas pocas chispas en aquel entonces no marcaron la diferencia. Pero ahora, es la pasión de todo el país", declaró el Sr. Quang.Contenido: Viet Duc - Luu Quy
Gráficos: Hoang Khanh - Thanh Ha
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