El meteorito más grande del mundo 'desapareció' hace más de 100 años

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Desde 1916, los científicos han estado buscando un meteorito gigante, alguna vez descrito como una "colina de hierro" de 100 metros de ancho en el desierto del Sahara.

Fragmento del meteorito Chinguetti. Foto: Claire H/Flickr/CC-BY-SA-2.0 — Fragmento del meteorito Chinguetti. Foto: *Claire H/Flickr/CC-BY-SA-2.0*

Un equipo de tres físicos del Imperial College de Londres y la Universidad de Oxford en el Reino Unido estudió las circunstancias que rodearon al misterioso meteorito Chinguetti y desarrolló un método para confirmar su existencia real, informó Phys el 1 de marzo. En el estudio publicado en la base de datos arXiv , Robert Warren, Stephen Warren y Ekaterini Protopapa propusieron varias posibles ubicaciones donde cayó el meteorito y la realización de un estudio magnetométrico en el área podría resolver el misterio del meteorito.

En 1916, Gaston Ripert, funcionario del consulado francés, informó a sus colegas del descubrimiento de una "colina de hierro" en un lugar del desierto del Sahara, a unos 45 km de la ciudad de Chinguetti, Mauritania, al noroeste de África. Ripert trajo consigo un trozo de mineral de hierro de 4,5 kg, afirmando que lo había extraído de la cima de la gigantesca colina de hierro, de 100 m de ancho. Contó que un lugareño le había vendado los ojos y lo había conducido hasta la colina.

Los científicos creen que la única explicación posible para un objeto así en el desierto es el impacto de un meteorito. El objeto se llama meteorito Chinguetti, en honor a la cercana localidad de Chinguetti. Muchos científicos han estudiado el relato de Ripert y examinado la zona donde afirmó haber visto la colina de hierro, pero hasta el momento no se ha encontrado ningún meteorito. De existir, sería el meteorito más grande del mundo (los restos de un meteorito que ha atravesado la atmósfera y caído sobre la superficie terrestre).

En el nuevo estudio, además de revisar las pistas existentes, Robert, Stephen y Ekaterini también realizaron su propia investigación para resolver el misterio. Por consiguiente, la ausencia de un cráter de impacto podría deberse a que el meteorito impactó el suelo en un ángulo muy bajo. Las búsquedas anteriores no han arrojado resultados, posiblemente porque la colina de hierro estaba cubierta de arena, el equipo era impreciso o la búsqueda se realizó en la zona equivocada.

Curiosamente, Ripert describió "agujas" metálicas en el pequeño fragmento de meteorito, que intentó extraer sin éxito. Robert, Stephen y Ekaterini especulan que estas estructuras plásticas podrían ser fases de hierro-níquel llamadas "estructuras de Thomson". El concepto de tales estructuras no se conocía en 1916, por lo que es improbable que Ripert inventara tal observación.

En el nuevo estudio, el equipo también utilizó modelos digitales de elevación, datos de radar y entrevistas con jinetes de camellos locales por primera vez para determinar con precisión a dónde fue llevado Gastón, un viaje que, según Ripert, tomó medio día.

Basándose en las dunas de arena, lo suficientemente altas como para ocultar el meteorito gigante, el equipo ha identificado varias ubicaciones potenciales. Solicitaron datos de estudios magnéticos aéreos al Ministerio de Minas, Petróleo y Energía de Mauritania, pero aún no han obtenido acceso. Otra opción es explorar la zona a pie en busca del meteorito, pero eso llevaría mucho tiempo. «Si los resultados no son positivos, el misterio de la historia de Ripert seguirá sin resolverse y el problema de las agujas flexibles y el descubrimiento accidental del fragmento de mineral de hierro persistirá», escribe el equipo.

Thu Thao (Según Phys., Science Alert )

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