The Economist publicó recientemente un análisis que muestra que Estados Unidos planea utilizar a África como proveedor de minerales importantes para romper el dominio de China sobre estos minerales.
China es líder mundial en la refinación de minerales estratégicos, refinando el 68% del níquel del mundo, el 40% del cobre, el 59% del litio y el 73% del cobalto, según Brookings Institution.
Los funcionarios estadounidenses están preocupados de que China se convierta en “una OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo) para uno de los minerales clave” y están participando en una diplomacia más activa en África.
¿Está Estados Unidos listo para actuar?
La vicepresidenta estadounidense, Kamala Harris, emprendió una gira de una semana por África a finales de marzo. Durante una reunión con la presidenta tanzana, Samia Suluhu Hassan, el 30 de marzo, Harris afirmó que Tanzania está construyendo una importante planta de procesamiento de minerales con apoyo estadounidense que suministrará níquel para baterías a los mercados estadounidense y mundial para 2026, según el South China Morning Post (SCMP).
Esta es la última medida para reducir la dependencia de recursos de Estados Unidos de China. A finales del año pasado, Estados Unidos firmó un memorando de entendimiento con la República Democrática del Congo (RDC) y Zambia para ayudar a ambos países a establecer nuevas cadenas de suministro de baterías para vehículos eléctricos.
La vicepresidenta de Estados Unidos, Kamala Harris, y la presidenta de Tanzania, Samia Suluhu Hassan, en una conferencia de prensa en Dar es Salaam, Tanzania, el 30 de marzo.
En un comentario reciente del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS, EE. UU.), el Sr. Christian-Géraud Neema, asociado principal del programa de África del CSIS, afirmó que el memorando de entendimiento con la RDC y Zambia «muestra la voluntad de la administración Biden de actuar y reducir al máximo su dependencia de China». Continuó: «Estados Unidos está dando un paso hacia un enfoque bastante concreto al abordar las necesidades económicas e industriales de la RDC y Zambia».
La República Democrática del Congo es, con diferencia, el mayor exportador mundial de cobalto, representando aproximadamente el 70 % de la producción mundial. El país también es rico en diamantes, oro, cobre, estaño, tantalio y litio, y es el mayor productor de cobre de África. Zambia también es rica en cobre y cobalto.
Las empresas chinas han realizado importantes inversiones en ambos países y obtienen el 60 % de su cobalto de la RDC, según SCMP . Además de la RDC, las empresas chinas también han incursionado en Zimbabue, donde se estima que se encuentran las mayores reservas de litio sin explotar de África. El litio es una materia prima clave en las baterías de vehículos eléctricos.
“Campo de batalla importante”
Will McDonough, director ejecutivo de la firma de gestión de activos estadounidense EMG Advisors, predice que el mayor problema geopolítico y macroeconómico mundial en los próximos 10 o 20 años será el control de minerales críticos o metales para baterías, siendo África un campo de batalla clave, según SCMP .
“No podemos permitir que China se convierta en la OPEP del litio, el cobre, el cobalto y el níquel; de lo contrario, cualquier desarrollo futuro de esta energía verde dependerá completamente de su autorización y de la fijación de precios. La dependencia no favorece el libre comercio ni la innovación, pero es la realidad a la que nos enfrentamos”, advirtió el Sr. McDonough.
Además, el Sr. Chris Berry, presidente de la consultora de materias primas estadounidense House Mountain Partners, predijo que pasarían muchos años hasta que Estados Unidos tuviera la oportunidad de lograr una cadena de suministro de minerales para baterías sin "tocar" a China de ninguna manera.
Los trabajadores trabajan cerca de un vertedero de desechos en el sitio minero de una empresa china en la República Democrática del Congo el 11 de marzo de 2019.
Captura de pantalla de la Agencia de Noticias Xinhua
Mientras tanto, David Shinn, experto en relaciones entre China y África de la Escuela Elliott de Asuntos Internacionales de la Universidad George Washington (EE. UU.), comentó que las empresas estatales chinas asumirán mayores riesgos e incluso pérdidas en inversiones que afecten los intereses de seguridad fundamentales de China. «Las empresas estatales chinas también tienen más fácil acceso a la financiación pública que las empresas privadas estadounidenses», comentó el Sr. Shinn.
Sin embargo, las empresas estadounidenses pueden ofrecer estándares ambientales más altos, una consideración importante en la minería y producción de minerales, y también pueden estar dispuestas a transferir más habilidades a sus socios africanos, según Shinn.
África alberga aproximadamente el 30% de los recursos minerales del mundo, lo que la convierte en un destino clave para satisfacer la demanda de minerales, según The Economist . La Agencia Internacional de la Energía predice que las tecnologías de energía limpia requerirán 40 veces más litio, 25 veces más grafito y aproximadamente 20 veces más níquel y cobalto para 2040 que en 2020.
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