Las pitones birmanas invasoras matan a muchos depredadores naturales de las ratas, lo que les permite multiplicarse e invadir los Everglades.
Pitón birmana y rata algodonera. Foto: Rhona Wise/Danita Delimont
Las pitones birmanas están ayudando a las ratas a dominar partes de los Everglades de Florida al eliminar a muchos de sus depredadores tradicionales, según un estudio publicado en la revista Mammalogy. El aumento de ratas podría perturbar un ecosistema ya frágil y aumentar el riesgo de transmisión de enfermedades a los humanos, informó Live Science el 5 de junio.
La pitón birmana ( Python bivittatus ) fue descubierta en el Parque Nacional de los Everglades en 1979. Su población se disparó en las décadas de 1980 y 1990. Hoy en día, decenas de miles de pitones viven en los Everglades. En los últimos 40 años, han diezmado muchas poblaciones de animales nativos, como linces rojos, conejos y zorros.
Sin embargo, los pequeños mamíferos no parecieron verse afectados por la presencia de pitones birmanas, incluidas las ratas algodoneras ( Sigmodon hispidus ). Para investigar el impacto de las pitones birmanas en estas especies, los investigadores capturaron 115 ratas y les colocaron transmisores, 34 en zonas con pocas pitones y 81 en zonas con muchas. Monitorearon a las ratas cada dos días y grabaron en video a los depredadores cuando alguna rata moría. En los casos en los que era probable que una rata hubiera sido ingerida, el equipo analizó el ADN de la rata en las heces y los restos regurgitados.
Los hallazgos del equipo mostraron tasas de mortalidad similares en ambas áreas. Si bien las pitones mataron a seis ratas algodoneras marcadas, no tuvieron un impacto significativo en la población general de ratas. Sin embargo, dado que las pitones tienen un impacto significativo en las poblaciones de grandes mamíferos, como los linces rojos y los zorros, crean un nicho ecológico que las ratas pueden invadir. Como resultado, las ratas algodoneras se están apoderando de comunidades en áreas donde abundan las pitones, según el autor del estudio, Robert A. McCleery, profesor asociado de ecología y conservación de la vida silvestre en la Universidad de Florida.
El colapso de las poblaciones de mamíferos grandes y medianos en los Everglades afecta importantes procesos ecológicos como el ciclo de nutrientes y la recolección de residuos. Las ratas no pueden reemplazar las funciones de los mamíferos desaparecidos. Su dominio también tiene el potencial de propagar enfermedades a los humanos. Las ratas algodoneras son reservorios de virus que pueden infectar a los humanos, como el virus de los Everglades (EVEV) y el hantavirus.
An Khang (según Live Science )
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