Cultivo de nueces de areca para abastecer a la población taiwanesa en Vietnam

PHU THO Hace más de 10 años, cuando llegué a Taiwán, vi a muchos hombres sacar ocasionalmente de sus bolsillos una nuez de areca joven, enrollarla en hojas de betel y un poco de cal, y masticarla.

Coseche la fruta cuando tenga el tamaño de su dedo índice.

Sus rostros se iluminaron de repente con vitalidad, sus ojos más afilados que cuchillos de areca. Al preguntar, supimos que este tipo de nuez de areca, cuando se come entera y joven, contiene mucha agua, es suave, dulce y produce una sensación de euforia, completamente diferente de la variedad de nuez de areca de Vietnam, que incluso cuando se cosecha joven, tiene poca agua, es dura y tiene mucha fibra. Alrededor de dos millones de taiwaneses, principalmente hombres, son adictos a masticar betel, aunque los científicos recomiendan abandonar este hábito porque puede causar cáncer oral.

El Sr. Nguyen Van Huong está revisando los racimos de areca taiwanesa listos para la cosecha. Foto: Duong Dinh Tuong.

Cuando supe que en la aldea de Don, antigua comuna de Tan Minh (ahora comuna de Van Mieu, provincia de Phu Tho ), había una plantación taiwanesa de areca que cultivaba para abastecer a los taiwaneses que viven en Vietnam y para la exportación, inmediatamente me dirigí allí para satisfacer mi curiosidad.

El señor Nguyen Van Huong, el encargado de la finca, me condujo a través de la fresca sombra de las grandes palmeras de areca, cuyos jóvenes árboles se extendían como la cola de un pavo real en plena danza. Rodeando el jardín de arecas se extendía un fresco bosque protector y una cascada que vertía el cielo blanco.

Tomó dos nueces de areca jóvenes, del tamaño de un dedo índice, se llevó una a la boca y la masticó con deleite, luego me ofreció la otra. Tras un instante de vacilación, la probé. Era suave, dulce e intensa, y me provocó un repentino ardor en la cara, una palpitación acelerada y un ligero malestar estomacal.

“Si enrollas hojas de betel con un poco de cal alrededor de la nuez de areca, tendrá aún mejor sabor. Los taiwaneses mastican nuez de betel continuamente, como los vietnamitas fuman, consumiendo varios paquetes al día. Cada paquete contiene 10 nueces de areca, por lo que su precio es elevado; en moneda vietnamita, algunas personas pueden llegar a gastar varios millones de dongs”, explicó el Sr. Huong. Señalé un montón de nueces de areca jóvenes, del tamaño de un pulgar, esparcidas alrededor de un árbol y le pregunté. Me explicó que esas eran viejas y no estaban en buen estado para el consumo, por lo que se esparcían alrededor del árbol como fertilizante.

La suegra del señor Huong era de Dan Phuong, Hanói . Posteriormente, se mudó a Taiwán y se casó con un lugareño que cultivaba nuez de areca. Les fue muy bien en el negocio. El terreno de Taiwán es mayormente montañoso, muy apto para el cultivo de la nuez de areca. Por lo tanto, cuando alguien le habló de este terreno montañoso de 20 hectáreas a más de 240 metros de altitud, su suegro se mostró muy interesado.

Se pueden cosechar nueces de areca tan pequeñas como un dedo. Foto: Duong Dinh Tuong.

“Lleva décadas cultivando nuez de areca en Taiwán. Desconozco la superficie exacta de su huerto, pero sé que es muy grande. En 2016, alquiló un terreno aquí, pero no pudo plantar de inmediato. Tuvo que encargar nueces de areca y enviarlas a Dan Phuong, el pueblo natal de su esposa, para que las cultivaran. Solo las empezó a cultivar cuando los árboles tenían aproximadamente un metro de altura. Ahora he plantado unas cuatro hectáreas y sigo cultivando 20.000 plantones para que, cuando refresque a finales de año, podamos seguir ampliando la superficie”, continuó el Sr. Huong.

Fertilizar con plátanos, huevos, leche y sal.

Los suegros del Sr. Huong aún viven en Taiwán y solo regresan a Vietnam unas pocas veces al año, por lo que él administra toda la finca y la cultiva directamente con un solo trabajador. Durante la temporada de cosecha, contratan a dos o tres trabajadores más. Mientras que en China continental se acostumbra comer dulces de areca elaborados con nueces de areca bastante maduras, sazonados con azúcar y especias, en Taiwán se prefieren las nueces de areca jóvenes con una hoja de betel y un poco de lima. Según el Sr. Huong, las zonas más empinadas de la finca están pavimentadas y sembradas siguiendo las curvas de nivel, mientras que las zonas con pendiente suave se dejan sin tratar y se siembran con una densidad de dos metros entre hileras y entre árboles.

Al plantar areca en la ladera, la etapa más difícil es al sembrar las semillas, ya que es fácil que le falte agua. Si no se riega, el árbol muere joven, perdiendo entre un 10 y un 15% en promedio. Una vez que el árbol crece, su cuidado es sencillo y no requiere riego frecuente. La areca es muy resistente y casi no sufre plagas, por lo que rara vez necesita fumigación con pesticidas. Cuando la hierba supera la altura de la rodilla, se corta con una máquina. El suelo y el clima de la zona montañosa hacen que la fruta de areca sea mucho más sabrosa que la cultivada en las llanuras.

Como la fruta se cosecha cuando aún está joven, el árbol no pierde vigor y solo necesita fertilizarse dos veces al año: con fertilizante NPK al principio del año y con estiércol de gallina al final, además de esparcir entre 100 y 200 gramos de sal sobre cada árbol. Asimismo, el Sr. Huong remoja pescado, huevos, plátanos y leche en agua y, una vez mezclados, riega el árbol mensualmente para que la fruta sea más sabrosa y dulce.

Las palmeras areca se plantan en hileras superpuestas con una separación de 5 años entre cada una, de modo que, si crecen demasiado, aún se puedan cosechar si se cortan. Foto: Duong Dinh Tuong.

Los árboles de areca taiwaneses, si se cuidan bien, dan fruto a los 4 años, pero no a los 5. En ese momento, la producción es irregular y la cosecha no es estable. Al sexto año, como en la finca del Sr. Huong, el 80 % de los árboles ya han dado fruto. Los árboles de areca tienen una vida útil de entre 30 y 40 años, pero se plantan en capas superpuestas, con intervalos de 5 años entre cada una. Cuando crecen demasiado y la cosecha se dificulta, se cortan y se seleccionan los árboles más bajos.

Las palmeras de areca taiwanesas florecen en verano y, en octubre, se cosechan los primeros racimos. La recolección continúa hasta abril o mayo del año siguiente. En promedio, cada árbol produce de 3 a 4 racimos, cada uno con entre 150 y 200 frutos. Al comprarlas, el precio se calcula por fruto, no por peso. Simplemente se cuentan los frutos para determinar el precio, que fluctúa entre 1000 y 2000 VND por fruto, de un lote a otro.

Las nueces de areca se cosechan con una hoz atada a un palo que luego se baja; cada fruto se corta, se mantiene refrigerado, se transporta fresco a Hanoi y luego se envía a provincias y ciudades para abastecer a los taiwaneses y chinos continentales que viven en Vietnam, y también se exportan a Tailandia, Camboya, Laos... Debido a que es el primer cultivo, los ingresos de la finca todavía son modestos, alcanzando aproximadamente 500 millones de VND, de los cuales el costo es de aproximadamente 100 millones de VND.

Barriles de huevos, leche y plátanos para regar las palmeras de areca. Foto: Duong Dinh Tuong.

Le pregunté al Sr. Huong si tenía algún consejo para quienes quisieran cultivar areca taiwanesa. Sin rodeos, respondió de inmediato que en Vietnam las plantaciones de areca taiwanesa se pueden contar con los dedos de una mano, ya que no solo depende de la variedad, sino, sobre todo, de la producción. Es un nicho de mercado bastante reducido; es imprescindible contar con un contrato de consumo antes de la siembra, pues de lo contrario el producto no se puede exportar a China para la elaboración de dulces de areca, ni se puede vender en el mercado interno, ya que se trata de una variedad distinta que aún se utiliza.

La costumbre de masticar betel y nuez de areca existe desde hace miles de años en Taiwán. Durante la época colonial japonesa, esta costumbre se vio aún más fomentada por el gobierno, que afirmaba que masticar betel y nuez de areca podía curar la ictericia. Posteriormente, la nuez de areca se convirtió en un cultivo popular y muy valioso, ocupando el segundo lugar en producción en Taiwán, solo por detrás del arroz.

Fuente: https://nongnghiepmoitruong.vn/trong-giong-cau-phuc-vu-nguoi-dai-loan-o-viet-nam-d776845.html