Desde residuos tóxicos hasta valiosos recursos de tierras raras.

(CLO) Millones de toneladas de cenizas volantes provenientes de la quema de combustibles fósiles se encuentran actualmente enterradas, lo que representa un riesgo de filtración a las fuentes de agua y contaminación del suelo. Sin embargo, estos residuos tóxicos también podrían convertirse en un recurso valioso, ya que contienen elementos de tierras raras esenciales para el desarrollo de energías limpias.

Científicos han estudiado las cenizas de carbón de centrales eléctricas en todo Estados Unidos y han descubierto que podrían contener hasta 11 millones de toneladas de elementos de tierras raras, casi ocho veces las reservas estadounidenses de estos elementos, valoradas en aproximadamente 8400 millones de dólares. Este es el resultado de un estudio reciente liderado por la Universidad de Texas (UT) en Austin.

Bridget Scanlon, autora del estudio y profesora de la Escuela de Ciencias de la Tierra Jackson de la Universidad de Texas, afirmó que este recurso representa una gran oportunidad para extraer elementos de tierras raras a nivel nacional sin necesidad de recurrir a las minas. "Esto ilustra a la perfección el dicho de 'convertir la basura en tesoros'", comentó. "Estamos intentando cerrar el ciclo y aprovechar los residuos para recuperar recursos".

Los elementos de tierras raras, como el escandio, el neodimio y el itrio, desempeñan un papel crucial en tecnologías limpias como los vehículos eléctricos, las células solares y las turbinas eólicas. Si bien estos metales no son escasos en la naturaleza, su extracción del mineral es compleja, lo que provoca que la demanda supere con creces la oferta.

Ceniza de carbón en la superficie del río Dan en Virginia, EE. UU., tras un grave derrame de ceniza de carbón. Foto: AP

Según la Agencia Internacional de Energía, a medida que el mundo se orienta cada vez más hacia las energías limpias para combatir el calentamiento global, se espera que la demanda de elementos de tierras raras aumente considerablemente, pudiendo alcanzar siete veces los niveles actuales para 2040.

Las investigaciones indican que la facilidad para extraer elementos de tierras raras de las cenizas de carbón depende de su origen. Las cenizas de carbón de la cuenca de los Apalaches en Estados Unidos contienen la mayor concentración de elementos de tierras raras, pero solo el 30 % es extraíble. Por otro lado, las cenizas de carbón de la cuenca del río Powder en Wyoming y Montana tienen una concentración menor, pero su extracción es un 70 % más sencilla.

Sin embargo, Paul Ziemkiewicz, director del Instituto de Investigación del Agua de la Universidad de Virginia Occidental, advierte que extraer elementos de tierras raras de las cenizas de carbón podría resultar costoso, ya que el proceso requiere el uso de ácidos y bases fuertes, que son caros y pueden tener impactos ambientales negativos.

Además, la extracción de elementos de tierras raras de las cenizas de carbón no puede cambiar la cantidad de residuos que necesitan ser tratados, porque las cenizas de carbón contienen muchos contaminantes peligrosos como mercurio, arsénico y plomo.

No obstante, los autores del estudio sugieren que los beneficios de recuperar metales de tierras raras podrían ayudar a compensar los costos de mejorar el almacenamiento y la gestión de las cenizas de carbón. En abril, la administración del presidente Joe Biden anunció una inversión de 17,5 millones de dólares en proyectos para extraer metales de tierras raras de las cenizas de carbón.

Algunos temen que la utilización de cenizas de carbón para extraer metales de tierras raras pueda incentivar aún más la minería del carbón, un combustible fósil altamente contaminante. Sin embargo, Scanlon no está demasiado preocupado por esto, argumentando que la principal fuente de recursos provendrá de residuos antiguos, ya que actualmente hay más de 2 mil millones de toneladas de cenizas de carbón almacenadas en todo Estados Unidos.

El Departamento de Energía de Estados Unidos afirma que utilizar cenizas de carbón como materia prima para materiales críticos no fomentará una mayor quema de carbón. Scanlon declaró que el objetivo principal es extraer valor del carbón sin quemarlo, lo que incluye encontrar formas alternativas de recuperar productos derivados del carbón, más allá de los elementos de tierras raras.

Ngoc Anh (según CNN)

Fuente: https://www.congluan.vn/tro-than-tu-chat-thai-doc-hai-thanh-tai-nguyen-dat-hiem-quy-gia-post324558.html