De ser la empresa número uno del mundo en aspiradoras robot al borde de la bancarrota.

iRobot fue en su momento un pilar de la industria robótica en Estados Unidos. Foto: Bloomberg .

iRobot, pionera en la era de los robots aspiradores con Roomba, atraviesa graves dificultades financieras y podría declararse en bancarrota. Su informe financiero de marzo reveló una caída de ingresos del 44 % con respecto al año anterior.

El drama comenzó en enero cuando Amazon anunció que no adquiriría iRobot tras enfrentarse a un escrutinio antimonopolio en Europa y Estados Unidos. A pesar de lanzar una gran cantidad de productos nuevos, iRobot canceló su conferencia telefónica sobre ganancias del cuarto trimestre, advirtiendo que podría quebrar en los próximos 12 meses.

Roomba marcó la primera vez que los robots se presentaron al público general. Los expertos afirman que la desaparición de iRobot podría dejar un vacío en la industria robótica estadounidense.

El primer unicornio en el campo

iRobot fue fundada en 1990 por tres ingenieros robóticos del MIT: Colin Angle, Helen Greiner y Rodney Brooks. En aquel entonces, la industria robótica aún estaba en sus inicios y la empresa se creó para proyectos de defensa.

Uno de los mayores desafíos de la guerra de Irak fue el desminado, afirmó Hanumant Singh, director del programa de Maestría en Robótica de la Universidad Northeastern. El primer robot de iRobot, llamado Ariel, se movía como un cangrejo y podía resistir fuertes olas.

En aquel momento, explicó Singh, la única otra opción era un robot con forma de torpedo, que era ineficiente, lo que convirtió la creación de Greiner en un “enorme avance”. Las empresas emergentes tuvieron dificultades en las primeras etapas, y no fue hasta el lanzamiento de Roomba en 2002 que las cosas realmente comenzaron a funcionar.

Los robots de la compañía han prestado servicio al ejército . Foto: Cnet.

David Barrett, profesor del Departamento de Ingeniería Mecánica del MIT y empleado número 22 de iRobot, dijo que la Roomba fue esencialmente un “feliz accidente”, después de que un proyecto de robot industrial de limpieza de pisos no lograra llegar al mercado.

Con un diseño que parecía un «frisbee con ruedas», la empresa empezó a preguntarse si podría entrar en el mercado de consumo, un camino que ningún otro fabricante de robots había intentado. «iRobot era un unicornio. Pero lo importante fue que demostró por primera vez que los robots podían generar dinero», dijo Barrett.

Roomba se convirtió en un icono del estilo de vida moderno, apareciendo en películas y otros medios de comunicación, y fue considerada la «Tesla de la robótica doméstica». Durante su fase de crecimiento, se vendieron 40 millones de unidades en todo el mundo, lo que representó el 60 % de la cuota de mercado del sector.

Tom Ryden, director ejecutivo de Mass Robotics y uno de los primeros empleados de iRobot, afirmó que la empresa creció hasta convertirse en líder del sector en una época en la que no existía competencia. «Somos una empresa inspiradora», declaró Ryden.

Gracias a sus avances tecnológicos, iRobot logró atraer a los mejores profesionales. Con el tiempo, la empresa creció rápidamente y muchos empleados entraron y salieron para fundar sus propias startups.

La gran brecha en el campo de la robótica

Desde 2015, los robots aspiradores se han comercializado ampliamente, con la entrada al mercado de marcas chinas como Ecovacs, Roborock y Xiaomi. Sus productos son más económicos e incorporan más funciones, como fregado, vaciado automático, navegación por IA e integración de láseres inteligentes.

Para Amazon, Google y Xiaomi, los robots aspiradores son solo un eslabón en un ecosistema completo de hogar inteligente, que incluye altavoces inteligentes, cámaras, sensores y purificadores de aire. En cambio, Roomba sigue apostando por el modelo de «dispositivo independiente» y confía en la fidelidad de los usuarios a la marca.

Roborock lanzó un nuevo modelo con brazo robótico a principios de este año. Foto: CNBC.

iRobot sigue aplicando precios excesivos a sus productos y su capacidad de innovación es lenta. Por un lado, los costes de I+D y marketing han aumentado tras la pandemia y se han impuesto aranceles en el marco de la guerra comercial. La empresa no ha podido trasladar su cadena de suministro a Malasia o México, como tenía previsto, y está sujeta a un arancel del 25 %.

La empresa sigue manteniendo su imagen de marca prémium sin diversificar sus productos ni adaptarse a las tendencias. Según Mashable , Roomba también suele quedar por detrás de sus competidores en pruebas reales.

La compañía ha registrado pérdidas durante doce trimestres consecutivos. A pesar del lanzamiento de nuevos productos, como su robot aspirador Roomba, las ventas han sido bajas debido a que los usuarios se han decantado por sus competidores chinos. iRobot se ha visto obligada a reducir su plantilla en más del 50 % con respecto a 2023, hasta los 541 empleados, vender numerosos activos y recortar gastos en I+D.

Ryden afirmó que si iRobot fracasa, dejará un enorme vacío en la industria robótica del estado. «Una empresa líder en robótica con sede en Massachusetts atraerá gente, generará entusiasmo y beneficiará a toda la comunidad», declaró.

Singh afirma que iRobot ha creado una comunidad de expertos en robótica industrial, y uno de los mayores legados de la compañía es que las personas que han trabajado allí han tenido un impacto fundamental en el mundo .

Fuente: https://znews.vn/from-hang-robot-hut-bui-so-1-the-gioi-den-bo-vuc-pha-san-post1598089.html