Basándose en el avión de reconocimiento estratégico U-2 desarrollado en la década de 1950, la NASA construyó y utilizó dos aviones de gran altitud ER-2 (Earth Resources 2) para estudiar la atmósfera y los fenómenos relacionados.
Estos aviones son capaces de volar a altitudes de 18.000 metros y han completado más de 4.500 misiones, incluyendo investigaciones de la capa de ozono y pruebas de nuevos sensores satelitales.
Desde septiembre de 2023, se ha movilizado un avión ER-2 para participar en la misión GEMx (Experimento de Mapeo Geológico de la Tierra), realizada junto con el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).
El objetivo de la misión es utilizar alta tecnología para buscar reservas minerales ocultas en el desierto, que son extremadamente importantes para la fabricación de productos electrónicos, la economía de Estados Unidos y tienen implicaciones directas para la seguridad nacional.
“Estados Unidos depende de un suministro confiable de minerales de tierras raras para sustentar nuestra economía y garantizar nuestra seguridad nacional”, declaró el geofísico del USGS Raymond Kokali. “Los depósitos minerales estratégicos sin explotar en Estados Unidos requieren datos geofísicos avanzados para descubrirlos”.
Como parte de la misión GEMx, la aeronave ER-2, equipada con sensores especiales, volará a una altitud de 65.000 pies para recopilar imágenes hiperespectrales. Estas imágenes incluyen no solo luz visible, sino también radiación infrarroja y térmica, lo que permite a los investigadores observar la complejidad geofísica tras superficies aparentemente simples o monocromáticas.
El objetivo final de la misión es la seguridad nacional, para reducir la dependencia de Estados Unidos de suministros minerales extranjeros para la producción de productos electrónicos utilizados en aplicaciones civiles, de uso dual y militares .
La administración estadounidense está priorizando la expansión de los suministros internos con una orden ejecutiva en 2021 destinada a reducir la “dependencia excesiva de fuentes extranjeras y adversarias para minerales y materiales críticos que plantean amenazas económicas y de seguridad nacional”.
China ha realizado importantes inversiones para dominar el mercado de estos minerales. Según un informe estadounidense de 2022, «a nivel mundial, China ha controlado en gran medida la minería y el procesamiento de cobalto, litio, tierras raras y otros minerales estratégicos».
Se espera que el proyecto GEMx cueste al menos 16 millones de dólares y dure hasta mediados de 2026.
(según Securitylab)
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