¿Cómo se descubrió la vacuna contra el sarampión?

Los científicos se adentraron en la zona epidémica del oeste de Estados Unidos para atrapar el virus, cultivarlo docenas de veces y modificar el producto semielaborado para crear la vacuna contra el sarampión.

En enero de 1954, se desató un brote de sarampión en Fay, un histórico internado para varones en Southborough, Massachusetts. Un joven médico y científico llevó gasas estériles y una jeringa a la enfermería y le dijo a cada estudiante enfermo: "Joven, se enfrenta a un desafío científico".

Su nombre era Thomas Peebles, y fue enviado por John F. Enders (microbiólogo de Harvard). Enders fue uno de los tres científicos que ganaron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por descubrir que el virus de la polio podía cultivarse sin tejido nervioso. Esto facilitó el estudio de la polio en el laboratorio, allanando el camino para el desarrollo de la primera vacuna contra la polio.

Virus "trampa"

El siguiente objetivo de Enders fue el sarampión. Este virus, el más contagioso de todos, se propaga rápidamente una vez dentro del organismo, causando fiebre alta y sarpullido, lo que provoca un gran malestar en el paciente. El sarampión puede causar encefalitis o neumonía. En ocasiones, durante una segunda infección, el virus provoca una panencefalitis esclerosante subaguda, que puede ser mortal.

El brote de sarampión en la escuela Fay no era inusual. A mediados de la década de 1950, el sarampión infectaba a unos 500.000 estadounidenses cada año, causando la muerte de aproximadamente 500. En otras partes del mundo , se producen grandes epidemias cada dos o tres años, y las tasas de mortalidad son elevadas en los países pobres. Por lo tanto, la erradicación del sarampión podría salvar millones de vidas.

En la escuela Fay, Peebles, sosteniendo un hisopo, explicó a los adolescentes de piel rojiza y moteada que esperaba cultivar el virus del sarampión. Sin embargo, el virus permaneció inactivo tras semanas de cultivo.

A principios de febrero, Peebles, siguiendo las instrucciones de Enders, introdujo una muestra del virus en un matraz con células renales humanas. La muestra provenía de un niño llamado David Edmonston. Al microscopio, observó cambios en la estructura de las células, señal de que el virus se estaba replicando. Peebles llamó a Enders. Para confirmarlo, inyectaron el virus a los monos, lo que les provocó una erupción cutánea y fiebre alta. A continuación, necesitaban controlar el virus.

Preparativos para producir la vacuna contra el sarampión a partir de células de huevo de gallina. Foto: OMS

Ensayo y error

El principio de las vacunas consiste en utilizar agentes naturales, como patógenos atenuados, para estimular la respuesta inmunitaria del organismo. Por lo tanto, el aislamiento y el cultivo del virus constituyen un paso fundamental.

Sin embargo, los científicos no disponen de una fórmula infalible ni de una hoja de ruta para debilitar el patógeno de modo que pueda evolucionar hasta convertirse en un antígeno. Deben experimentar constantemente y aprender de sus errores.

El equipo comenzó cultivando el virus en membranas amnióticas obtenidas de una maternidad cercana. El Dr. Samuel L. Katz, otro miembro del equipo, logró replicar el virus tras 24 intentos. «Enders sugirió además que si el virus crecía en células de membrana amniótica humana, podría replicarse en un entorno similar», escribe Katz.

Tras realizar unas 13 pruebas con células de huevo de gallina, el grupo obtuvo un producto semiexperimental y lo inyectó en monos. Como resultado, el virus no provocó erupciones, no se detectó en la sangre y generó anticuerpos neutralizantes.

En 1958, el equipo consideró que la vacuna era apta para ensayos clínicos en humanos. La primera persona en probarla fue un estudiante de una escuela pública para niños con discapacidad intelectual, que se consideraba un entorno de vida precario y propenso a brotes inusuales de enfermedades infecciosas.

Los primeros ensayos han demostrado que el producto de Enders es eficaz para prevenir el sarampión. En una escuela para personas con discapacidad intelectual, 23 niños vacunados no presentaron síntomas de sarampión tras un brote.

Pero la vacuna también tuvo efectos secundarios graves. La mayoría de los niños que la recibieron presentaron fiebre y la mitad, sarpullido. «Algunos niños tuvieron fiebres tan altas que sufrieron convulsiones», recordó el Dr. Maurice Hilleman, quien dirigía el laboratorio de investigación de virología y biología celular de Merck y se hizo cargo de la vacuna Enders para su posterior prueba, producción y distribución comercial.

Por lo tanto, los científicos no han creado una vacuna, solo protección contra la infección. Para tener una vacuna, el antígeno debe ser muy eficaz y seguro para el cuerpo humano, lo cual requiere más investigación. Hilleman es un excelente científico, idóneo para este trabajo.

Vacuna actual contra el sarampión, las paperas y la rubéola. Foto: Reuters

Hilleman invitó a un pediatra a estudiar la gammaglobulina (la parte del plasma sanguíneo que contiene anticuerpos). En 1962, el equipo determinó que administrar pequeñas dosis de gammaglobulina al mismo tiempo que la vacuna Enders reducía significativamente los efectos secundarios de la misma. Como resultado, el 85 % de los niños vacunados presentaron fiebre sin inmunoglobulinas, mientras que solo el 5 % experimentó un aumento de temperatura tras la inyección.

Sin embargo, esto seguía dificultando la vacunación y la distribución. Hilleman continuó mejorando la cepa Enders, probándola cuarenta veces más en cultivos de embriones de pollo. El antígeno completamente ablandado, que aún se utiliza hoy en día, se comercializó en 1968. Para el año 2000, el sarampión había sido erradicado en Estados Unidos.

Pero a finales de la década de 2010, la campaña antivacunas estaba en pleno apogeo, con nuevos brotes de virus que surgían en todo Estados Unidos y atraían la atención de las personas no vacunadas.

David Edmonston, ahora con 70 años, dice que se arrepiente de no haber vacunado a sus hijos. Recuerda cuando contrajo el sarampión, la fiebre, la confusión, la erupción y al investigador que acudió a la enfermería, dándole la oportunidad de dejar su huella en la ciencia y proteger a millones de niños en todo el mundo.

Edmonston dijo que era "vergonzoso" enterarse de que los casos de sarampión estaban aumentando de nuevo, mientras Nueva York declaraba una emergencia de salud pública por el virus prevenible.

Hoy en día, más del 80 % de los niños en todo el mundo están protegidos al haber recibido al menos una dosis de la vacuna contra el sarampión. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), entre 2000 y 2015, las vacunas salvaron aproximadamente 17,1 millones de vidas.

Chile (Según Gavi, ScienceDirect )

Enlace de origen: https://vnexpress.net/vaccine-ngua-soi-duoc-tim-ra-nhu-the-nao-4645568.html