Los científicos fueron a la zona epidémica en el oeste americano para atrapar el virus, cultivarlo docenas de veces y modificar el producto semiacabado para crear la vacuna contra el sarampión.
En enero de 1954, se desató un brote de sarampión en Fay, un histórico internado masculino en Southborough, Massachusetts. Un joven médico y científico llevó gasas estériles y una jeringa a la enfermería y le dijo a cada estudiante enfermo: «Joven, te enfrentas a un desafío científico».
Se llamaba Thomas Peebles y fue enviado por John F. Enders, microbiólogo de Harvard. Enders fue uno de los tres científicos galardonados con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina pordescubrir que el virus de la polio podía crecer en cultivo sin tejido nervioso. Esto facilitó el estudio de la polio en el laboratorio y allanó el camino para el desarrollo de la primera vacuna contra la polio.
Virus "trampa"
Enders se centró en el sarampión. Es el virus más contagioso y se propaga rápidamente una vez que entra en el cuerpo, causando fiebre alta y sarpullido, lo que causa gran malestar al paciente. El sarampión puede causar encefalitis o neumonía. En ocasiones, el virus causa panencefalitis esclerosante subaguda durante una segunda infección, que puede ser mortal.
El brote de sarampión en la Escuela Fay no es infrecuente. A mediados de la década de 1950, el sarampión infectaba a unos 500.000 estadounidenses cada año, matando a unos 500. En otras partes del mundo , las grandes epidemias ocurren cada dos o tres años, y las tasas de mortalidad son altas en los países pobres. Por lo tanto, combatir el sarampión podría salvar millones de vidas.
En la escuela Fay, Peebles sostuvo un hisopo y explicó a los adolescentes con la cara enrojecida y moteada que esperaba cultivar el virus del sarampión. Pero el virus permaneció inactivo después de semanas de cultivo.
A principios de febrero, Peebles, bajo la dirección de Enders, colocó una muestra del virus en un cultivo de células renales humanas. La muestra provenía de un niño llamado David Edmonston. Bajo el microscopio, observó cambios en la estructura de las células, señal de que el virus estaba proliferando. Peebles llamó a Enders. Para confirmarlo, inyectaron el virus a los monos, lo que les provocó sarpullido y fiebre alta. A continuación, debían contener el virus.
Preparación para la producción de vacuna contra el sarampión a partir de óvulos de gallina. Foto: OMS
Prueba y error
El principio de una vacuna consiste en utilizar un agente natural, como un patógeno debilitado, para estimular una respuesta inmunitaria en el organismo. Por lo tanto, atrapar y cultivar el virus es un paso fundamental.
Sin embargo, los científicos no cuentan con una fórmula infalible ni una hoja de ruta para debilitar el patógeno y convertirlo en un antígeno. Deben experimentar constantemente y aprender de sus errores.
El equipo comenzó cultivando el virus en membranas amnióticas obtenidas de una maternidad cercana. El Dr. Samuel L. Katz, otro miembro del equipo, logró replicar el virus tras 24 intentos. «Enders sugirió además que si el virus crecía en células de membrana amniótica humana, podría replicarse en un entorno similar», escribió Katz.
Tras unas 13 pruebas con óvulos de gallina, el grupo obtuvo un producto semiexperimental y lo inyectó en monos. Como resultado, el virus no causó erupciones cutáneas, no se detectó en la sangre y generó anticuerpos neutralizantes.
Para 1958, el equipo determinó que la vacuna era apta para pruebas en humanos. La primera persona en probarla fue un estudiante de una escuela pública para niños con retraso mental, considerada un entorno precario y propenso a brotes inusuales de enfermedades infecciosas.
Los primeros ensayos han demostrado que el producto de Enders funciona como preventivo del sarampión. En una escuela para personas con discapacidad mental, 23 niños vacunados posteriormente no presentaron síntomas de sarampión tras un brote.
Pero la vacuna también causó efectos secundarios graves. La mayoría de los niños que la recibieron presentaron fiebre y la mitad, erupciones cutáneas. «Algunos niños tuvieron fiebre tan alta que sufrieron convulsiones», recordó el Dr. Maurice Hilleman, quien dirigió el laboratorio de investigación de biología viral y celular de Merck y se hizo cargo de la vacuna Enders para su posterior análisis, fabricación y distribución comercial.
Así que los científicos no han creado una vacuna, solo protección contra la infección. Para tener una vacuna, el antígeno debe ser muy eficaz y seguro para el cuerpo humano, y se necesita más investigación. Hilleman es un científico excelente, idóneo para este puesto.
Vacuna actual contra el sarampión, las paperas y la rubéola. Foto: Reuters
Hilleman invitó a un pediatra a estudiar la gammaglobulina (la parte del plasma sanguíneo que contiene anticuerpos). Para 1962, el equipo determinó que inyectar pequeñas cantidades de gammaglobulina simultáneamente con la inyección de Enders reducía significativamente los efectos secundarios de la vacuna. Como resultado, el 85 % de los niños vacunados presentó fiebre sin inmunoglobulinas, mientras que solo el 5 % presentó un aumento de temperatura después de la inyección.
Sin embargo, esto seguía dificultando la vacunación y la distribución. Hilleman continuó mejorando la cepa Enders, probándola 40 veces más en cultivos de embriones de pollo. El antígeno completamente suavizado, que aún se utiliza hoy en día, se lanzó al mercado en 1968. Para el año 2000, el sarampión se había erradicado en Estados Unidos.
Pero a finales de la década de 2010, la campaña antivacunación estaba en pleno apogeo, con nuevos brotes del virus apareciendo en todo Estados Unidos y atrayendo la atención de los no vacunados.
David Edmonston, ahora de 70 años, dice que lamenta no haber vacunado a sus hijos. Recuerda su episodio de sarampión, la fiebre, la confusión, el sarpullido y al investigador que acudió a la clínica, brindándole la oportunidad de dejar huella en la ciencia y proteger a millones de niños en todo el mundo.
Edmonston dijo que era "vergonzoso" enterarse de que los casos de sarampión estaban aumentando nuevamente, mientras Nueva York declaró una emergencia de salud pública por este virus prevenible.
Hoy en día, más del 80% de los niños del mundo están protegidos al recibir al menos una dosis de la vacuna contra el sarampión. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), las vacunas salvaron aproximadamente 17,1 millones de vidas entre 2000 y 2015.
Chile (Según Gavi, ScienceDirect )
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