¿En qué se diferencia una explosión por colapso de un accidente por descompresión?

La explosión por inmersión de Titán y el accidente por descompresión se originaron por la alta presión, pero tuvieron desarrollos y resultados opuestos.

Cuanto más profundo se sumerge el submarino, mayor es la presión que debe soportar. Foto: NBC — Cuanto más profundo se sumerge el submarino, mayor es la presión que debe soportar. Foto: *NBC*

Noticias recientes han puesto de relieve los peligros de la exploración de aguas profundas, que puede derivar en tragedias como el accidente del sumergible Titan, en el que fallecieron cinco personas. El Titan se destruyó al colapsar. ¿Qué es este fenómeno y en qué se diferencia de un accidente por descompresión?

A grandes profundidades oceánicas, el peso del agua ejerce una presión sobre los objetos que se encuentran debajo. Todos experimentamos la presión atmosférica a diario. La presión atmosférica es el peso del aire que presiona nuestros cuerpos. Pero a medida que descendemos en el océano, la presión aumenta progresivamente, hasta el punto en que nuestros cuerpos no pueden soportarla y necesitamos sumergibles presurizados para explorar más a fondo. Para ello, la estructura del sumergible debe ser extremadamente resistente. El casco reforzado debe ser capaz de soportar la presión ejercida sobre el sumergible desde todos los lados.

Tras el anuncio de la muerte de cinco pasajeros en el Titanic, las autoridades informaron haber recuperado restos que sugerían que el barco explotó debido a un colapso. A la profundidad del naufragio del Titanic, la presión era de aproximadamente 6000 psi. La presión del agua de mar es 400 veces mayor que la atmosférica. A esta presión, cada metro cuadrado del casco del Titanic soportaba unas 4200 toneladas de presión. Por lo tanto, incluso la más mínima grieta podría haber provocado una catástrofe.

Un colapso se produce cuando la estructura falla y el sumergible se hunde rápidamente. Sucede tan rápido que nadie dentro se percata de lo ocurrido. Todo el compartimento explota en una fracción de segundo. Probablemente no haya ninguna advertencia, ya que incluso un pequeño defecto o debilitamiento del casco puede destruir toda la cubierta exterior.

Los accidentes por descompresión tienen causas similares, pero resultados diferentes. El interior de un sumergible está presurizado, lo que genera una diferencia de presión con el exterior. Por lo tanto, el compartimento debe permanecer sellado en todo momento para evitar una caída de presión repentina. La descompresión rápida o instantánea ocurre cuando un orificio en la estructura provoca una pérdida de presión casi inmediata en el interior del sumergible. Incluso un pequeño orificio puede causar la salida repentina de aire presurizado para igualar la diferencia de presión, arrastrando consigo cualquier objeto en su interior. Esto es casi lo opuesto al colapso. Mientras que el colapso aumenta la presión, provocando que el sumergible se aplaste hacia adentro, la descompresión rápida causa una disminución de la presión en el compartimento, expulsando los objetos del interior.

El ejemplo más famoso de un accidente de descompresión fue el desastre del Byford Dolphin, donde la falta de equipo de seguridad adecuado provocó una rápida caída de presión en la cámara, causando la muerte inmediata de tres buceadores y la vaporización instantánea de su sangre. Un cuarto buceador sufrió un accidente aún peor, ya que la presión provocó la explosión de su cuerpo. El aire de la cámara contigua también empujó la cámara hacia afuera, golpeando a dos operadores, matando a uno e hiriendo gravemente al otro.

Las tragedias de los sumergibles Titan y Byford Dolphin son un crudo recordatorio de los peligros de los entornos de alta presión en las profundidades marinas y de la fragilidad de los márgenes de seguridad. Estos sucesos han impulsado a las autoridades a modificar la normativa de seguridad para evitar que se repitan accidentes similares.