El 27 de diciembre de 2004, una potente explosión de rayos gamma proveniente de un magnetar a unos 30.000 años luz de distancia fue detectada por varios satélites. El evento, considerado una de las explosiones más brillantes jamás observadas en la Vía Láctea, liberó una enorme cantidad de energía, equivalente a toda la energía producida por el Sol en 250.000 años. En particular, los científicos confirmaron que la explosión produjo una masa equivalente a la de un planeta en elementos pesados, como el oro y el platino.
Según un estudio publicado en Astrophysical Journal Letters, un equipo de científicos de la Universidad de Columbia ha proporcionado evidencia convincente para responder a una de las preguntas más controvertidas de la astrofísica durante décadas: ¿de dónde provienen realmente los elementos más pesados del universo, como el oro y el platino?
Foto: SciTechDaily.
A diferencia de elementos ligeros como el hidrógeno y el helio, que se formaron poco después del Big Bang, y elementos intermedios como el oxígeno y el hierro, que se crearon en los núcleos de estrellas comunes, los elementos más pesados que el hierro (Fe) requieren condiciones físicas extremas que superan las posibilidades de las explosiones de supernova para su formación. Durante muchos años, los científicos creyeron que las fusiones de estrellas de neutrones eran la principal fuente de estos elementos. Sin embargo, el descubrimiento de la explosión de 2004 ha abierto la puerta a un posible candidato: los magnetares.
Un magnetar es un tipo especial de estrella de neutrones, caracterizado por un campo magnético extremadamente potente, 10 billones de veces más potente que un imán de refrigerador convencional. En el evento de 2004, el magnetar SGR 1806-20 produjo un estallido masivo de rayos gamma. Tras el estallido principal de rayos gamma, el telescopio espacial INTEGRAL de la Agencia Espacial Europea detectó un estallido de radiación más débil que duró varias horas. Este fenómeno no se explicó por completo en aquel momento.
Pero ahora, un equipo de la Universidad de Columbia ha demostrado que esta radiación persistente es, en realidad, una señal de desintegración radiactiva de elementos pesados recién formados mediante una reacción nuclear en cadena denominada proceso r. Esta reacción ocurre cuando la capa exterior del magnetar se desgarra en la explosión, lo que permite la síntesis de nuevos átomos.
Anirudh Patel, quien realizó simulaciones por computadora a finales de 2024, descubrió que la señal luminosa de 2004 era consistente con el modelo de rayos gamma de la desintegración radiactiva de elementos superpesados. El equipo estima que al menos el 10 % de todo el oro, platino y otros metales preciosos de la Tierra podrían haberse originado a partir de explosiones de magnetares similares.
“Podríamos llevar átomos en nuestras muñecas, forjados en una violenta explosión cósmica hace decenas de miles de años luz”, afirmó el profesor Brian Metzger, quien dirigió el equipo de investigación. “Fue la acumulación de erupciones estelares a lo largo de la historia de la Galaxia lo que contribuyó a la formación de los preciosos minerales de nuestro planeta”.
El descubrimiento también establece que los magnetares no solo son potentes fuentes de rayos gamma, sino también "forjas de elementos" extremadamente eficientes en el universo. Este es solo el segundo evento en la historia de la ciencia, después de la fusión de estrellas de neutrones en 2017, cuya capacidad para formar elementos superpesados se confirma mediante un mecanismo físico claro.
Los resultados de la investigación no sólo cambian la visión científica actual sobre el origen de los elementos preciosos en la Tierra, sino que también abren una nueva dirección de investigación sobre el papel clave de los magnetares en la evolución química del universo.
Más interesante aún, lo que una vez se consideró un mito de la alquimia (como convertir la materia en oro) es ahora una realidad científica que tiene lugar en medio del universo, en el corazón de estrellas en explosión a decenas de miles de años luz de la Tierra.
Fuente: https://doanhnghiepvn.vn/cong-nghe/vu-no-sao-tu-nam-2004-tao-ra-luong-vang-tuong-duong-mot-hanh-tinh-chi-trong-nua-giay/20250514084935150
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