Quatre candidats potentiels pour succéder au patron Wagner

Après la mort de Prigojine et de son « bras droit » Utkine dans un accident d'avion, Wagner dut relever le défi de trouver un nouveau dirigeant parmi quatre figures marquantes.

Le Comité d'enquête russe a confirmé ce week-end qu'Evgueni Prigojine, le patron de la société militaire privée Wagner, figurait parmi les dix victimes de l'accident d'avion survenu le 23 août dans la province de Tver. La liste des passagers décédés comprenait également Dmitri Outkine, cofondateur de Wagner et considéré comme le chef opérationnel de l'organisation, son pouvoir n'étant surpassé que par celui du patron.

Cet incident a privé Wagner de deux de ses plus importants dirigeants en l'espace d'une seule journée : l'un, porte-parole politique de l'organisation, et l'autre, son principal stratège militaire. Cette influente organisation militaire privée, présente non seulement en Russie, mais aussi au Moyen-Orient et en Afrique, risque de se retrouver sans chef si elle ne trouve pas de remplaçant à la hauteur.

Ces derniers jours, des observateurs ont évoqué quatre noms susceptibles de succéder à Wagner, même s'il est difficile pour quiconque de disposer d'autant d'influence politique et de ressources financières que le patron Prigozhin.

L'ancien général de division Agostinho Costa, vice-président de l'Association européenne-portugaise de défense, a estimé que l'ancien officier parachutiste russe Anton Yelizarov pourrait assumer le rôle de chef illégitime de Wagner durant cette période.

Anton Yelizarov (deuxième à partir de la droite), commandant de Wagner, nom de code Lotus, se tient aux côtés du magnat Prigojine lors de funérailles à Volgograd en 2022. Photo : theins.ru

Né en 1981, Yelizarov est diplômé de l'école militaire Souvorov d'Oulianovsk (promotion 1998) et de l'école supérieure de commandement des forces aéroportées (VDV) de Riazan à Novorossiïsk (promotion 2003). Il a servi dans plusieurs unités de parachutistes et de forces spéciales russes et a été déployé dans le Caucase du Nord. Il a quitté l'armée en 2016 et a rejoint le groupe Wagner.

Anton Yelizarov utilisait le nom de code « Lotus » lors de ses communications avec les unités Wagner. Dans une vidéo diffusée le 14 janvier, M. Prigozhin présentait Yelizarov comme un commandant de Wagner possédant une vaste expérience du combat, qui avait dirigé l'opération visant à attaquer la ville de Soledar, près de Bakhmut, dans la province de Donetsk.

« Si M. Prigojine excelle dans la communication, Lotus possède un talent certain pour le commandement militaire, comme l'a démontré la campagne pour la prise de Soledar. Cette personne a de nombreux atouts pour succéder à Prigojine », a commenté Agostinho Costa.

Les observateurs considèrent Yelizarov comme un membre opérationnel possédant une vaste expérience des « marchés » de Wagner, au sein duquel il travaille depuis plus de cinq ans. Sa première mission avec Wagner a eu lieu en Syrie en 2017, après quoi il a été déployé en République centrafricaine (RCA) en tant qu'instructeur militaire. Un an avant le déclenchement de la guerre russo-ukrainienne, Yelizarov commandait une unité de commandos en Libye.

Yelizarov avait un jour comparé Wagner aux Chevaliers de la Table Ronde du roi Arthur, car, bien que Prigojine en fût le plus haut dirigeant, toutes les décisions de l'organisation devaient être approuvées à l'unanimité par le Conseil de commandement. Selon lui, ce mécanisme visait à garantir l'intégrité et la cohésion de Wagner, et à maintenir la loyauté de ses membres.

La guerre en Ukraine a servi de tremplin à la réputation d'Yelizarov auprès de Wagner et de ses partisans. L'offensive de Soledar, l'une des batailles les plus féroces livrées en Ukraine par les forces de Wagner, a permis à Yelizarov de gagner la confiance de Prigojine. Le magnat et Yelizarov sont apparus ensemble aux funérailles d'un commandant de Wagner, aux côtés du gouverneur de Volgograd.

Cependant, Anton Yelizarov n'est pas le seul nom chez Wagner considéré comme capable de prendre la tête de cette entreprise militaire.

Suite à la rébellion de Wagner fin juin, le président russe Vladimir Poutine a révélé avoir proposé la candidature de « Sedoi », un haut commandant du groupe, pour prendre la tête de l'organisation. Cette proposition a été évoquée lors d'une réunion, le 29 juin, entre le dirigeant du Kremlin et 35 commandants de Wagner, dont Prigojine.

Les archives des sanctions de l'UE indiquent que « Sedoi » est le nom de code d' Andreï Troshev , l'un des plus hauts gradés de l'armée de Wagner. Selon des sources russes, il serait né en 1962, aurait grandi à Leningrad (aujourd'hui Saint-Pétersbourg) et aurait suivi une formation à l'école d'artillerie d'élite de la même ville.

Andreï Trochev assiste à une réception au Kremlin en décembre 2016. Photo : Reuters

Troshev a servi en Afghanistan, commandant plusieurs unités d'artillerie et recevant à deux reprises l'Ordre de l'Étoile rouge, la plus haute distinction militaire soviétique. Après 1991, il a poursuivi sa carrière militaire dans le Caucase du Nord, avant d'être affecté au ministère russe de l'Intérieur et de prendre le commandement d'une unité des forces spéciales du SOBR.

Les médias russes, notamment le journal pétersbourgeois Fontanka et le site d'information Meduza, ont indiqué qu'il avait été promu au grade de colonel de police alors qu'il travaillait pour le SOBR et qu'il avait pris sa retraite en 2014.

Les documents relatifs aux sanctions de l'UE, du Royaume-Uni et de la France ne précisent pas la date de son entrée chez Wagner, mais le décrivent comme son chef de cabinet et un membre fondateur. Des déclarations antérieures de Prigozhin et des documents concernant Dmitry Utkin laissent penser que Wagner a été fondé en 2014.

« Andreï Troshev est directement lié aux opérations militaires de Wagner en Syrie, notamment dans la région de Deir ez-Zor. Il a apporté une contribution importante à la campagne du président syrien Bachar el-Assad », a accusé l'UE.

L'ancien colonel de la police russe est apparu aux côtés du président Poutine et de Dmitri Outkine sur une photo prise en 2016, apparemment en marge d'une cérémonie commémorant le soutien de la Russie à la Syrie pour la reprise de Palmyre aux militants de l'État islamique (EI). Les médias russes ont indiqué que Troshev avait alors reçu le titre de Héros de la Fédération de Russie.

Dans une interview accordée à Kommersant en juillet, M. Poutine a qualifié Troshev de « véritable commandant de Wagner depuis toutes ces années », sans toutefois préciser les activités du membre portant le nom de code « Sedoi ». Le président russe a indiqué que de nombreux membres du groupe Wagner, composé de 35 personnes, avaient exprimé leur volonté de continuer à servir le pays sous les ordres d'Andreï Troshev, mais que M. Prigozhin avait rejeté cette proposition.

Denis Korotkov, chroniqueur de Wagner pour la Novaya Gazeta en Russie, a déclaré que Troshev était en réalité impopulaire auprès de nombreux membres de l'organisation en raison de ses scandales personnels. En juin 2017, il a été hospitalisé à Saint-Pétersbourg pour une intoxication alcoolique. À leur arrivée au restaurant, les secours l'ont trouvé en possession d'environ 5 millions de roubles et 5 000 dollars en espèces, ainsi que de plusieurs cartes de Syrie et de documents listant des armes, selon Fontanka.

« Troshev pourrait être nommé chef de front. Le dirigeant de cette organisation doit être capable de gérer tous les aspects, des finances à l'organisation en passant par la politique. La structure de Wagner est très difficile à maintenir telle quelle », a commenté Korotkov.

Les médias occidentaux estiment que le candidat capable d'assumer tous les aspects de la direction de Wagner sera probablement une personne extérieure à Wagner.

Des membres de Wagner déposent des fleurs devant les portraits d'Evgueni Prigojine et de Dmitri Outkine, devant leurs bureaux à Novossibirsk, en Russie, le 24 août. Photo : Reuters

Benoît Bringer, journaliste d'investigation français et auteur du documentaire « L'ascension de Wagner », sorti en avril, pense que le général de division Andreï Averyanov , chef du département des opérations extérieures de la Direction principale du renseignement russe (GRU), pourrait être une telle personne.

Les autorités britanniques ont accusé le GRU d'être impliqué dans plusieurs incidents sécuritaires en Europe, notamment l'attaque présumée à l'agent neurotoxique perpétrée à Salisbury en 2018 contre l'ancien espion russe Sergueï Skripal, qui s'y était réfugié.

Alicia Kearns, membre de la commission des affaires étrangères de la Chambre des communes britannique, a également donné une évaluation similaire du lien entre le général Averyanov et l'avenir de Wagner.

Le général Averyanov était présent au sommet Russie-Afrique de juillet à Saint-Pétersbourg. Mme Kearns a indiqué que le GRU était en train de prendre le relais des opérations de Wagner en Afrique, en les remplaçant par une entreprise privée contrôlée par le GRU.

Le Dr Samuel Ramani, expert de la Russie pour l'Université d'Oxford et le Royal United Services Institute (RUSI), a déclaré que Moscou pourrait également envisager de nommer l'ancien vice-ministre de la Défense Mikhaïl Mizintsev , qui a dirigé le siège de Marioupol en 2022, à la tête de Wagner.

Wagner a annoncé l'implication de M. Mizintsev dans le soutien à l'organisation en avril, peu après que le ministère russe de la Défense l'ait démis de ses fonctions et remplacé par l'ancien commandant adjoint de la Garde nationale, Alexei Kuzmenkov.

Emily Ferris, spécialiste de la Russie au RUSI, a déclaré que Moscou « a peut-être appris que les fortes personnalités comme Prigojine sont ambitieuses et imprévisibles » et cherchera donc à influencer le processus de choix du prochain dirigeant de l'organisation.

Moscou devra toutefois relever un défi de taille pour trouver une personne possédant à la fois les qualités de leadership et les ressources financières nécessaires, comme Prigojine, pour assurer la continuité des activités de Wagner.

« Ils ont besoin d'un nouveau sponsor. Prigozhin est la source de financement de cette organisation depuis longtemps. Wagner compte encore de nombreux bons commandants, mais le problème, c'est l'argent », a déclaré Ruslan Trad, analyste en sécurité au sein du groupe de réflexion politique Atlantic Council.

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