76 heures de sauvetage sous-marin dans l'océan Atlantique il y a 50 ans

Il y a cinquante ans, le submersible Pisces III et deux marins rencontraient des difficultés à une profondeur de près de 500 mètres, déclenchant une opération de sauvetage de 76 heures.

Le 29 août 1973, à 1 h 15 du matin, Roger Chapman, ancien marin de la marine britannique de 28 ans, et Roger Mallinson, ingénieur de 35 ans, entamèrent une plongée de routine à bord du Pisces III, au fond de l'océan Atlantique, à plus de 240 kilomètres de Cork, en Irlande. Le submersible commercial Pisces III fut engagé pour installer un système de câble téléphonique reliant les États-Unis à l'Europe.

Le Pisces III mesure 6 m de long, 2 m de large et 3 m de haut. Il a été construit par la North Vancouver International Hydrodynamics Company au Canada et lancé pour la première fois en 1969.

« Il a fallu environ 40 minutes pour descendre à environ 487 mètres de profondeur et un peu moins pour revenir. Nous avons travaillé par équipes de huit heures, avançant sur le fond marin à 0,8 km/h, installant du matériel de manutention des boues et posant des câbles. C'était un travail très chronophage », a déclaré Chapman.

Localisation du vaisseau Pisces III (carré orange). Graphisme : BBC

Mallinson a déclaré que la mauvaise visibilité en mer rendait le travail épuisant. « C'était comme conduire sur l'autoroute dans un épais brouillard et essayer de suivre le marquage au sol. Il fallait se concentrer », a-t-il dit.

Ce jour-là, Mallinson a commencé son service après 26 heures d'insomnie. Il a expliqué qu'un équipement du Pisces III était tombé en panne lors d'une plongée précédente et qu'il lui avait fallu toute la journée pour le réparer. « Je connais bien ce submersible, car je l'ai moi-même réparé à maintes reprises », a-t-il déclaré.

Heureusement, Mallinson avait remplacé la bouteille. « L'ancienne bouteille était encore suffisante pour une plongée normale, mais comme par magie, j'ai décidé de la remplacer », a-t-il expliqué.

Outre la pose des câbles, l'équipage devait également surveiller le système de survie du submersible. Toutes les 40 minutes, ils devaient activer un dispositif qui absorbait le CO2 expiré, avant de libérer de l'oxygène dans le sous-marin pour permettre la respiration.

À 9 h 18, l'accident s'est produit alors que le Pisces III remontait à la surface, attendant d'être tiré à la surface et ramené au vaisseau-mère. « Il y a eu beaucoup de bruit de cordes et de chaînes, comme c'est souvent le cas à la fin d'un voyage. Mais soudain, nous avons été projetés en arrière et avons rapidement coulé. Le navire était à l'envers », a raconté Chapman.

La boule arrière, qui abrite les machines, a été inondée par les portes coulissantes. Le navire est devenu plusieurs fois plus lourd. « En coulant, notre plus grande inquiétude était de savoir s'il y avait un plateau continental à proximité, car si nous le heurtions, nous serions écrasés », a ajouté Chapman.

Mallinson a déclaré que le submersible avait tremblé en coulant. « C'était terrifiant, comme un bombardier en piqué Stuka avec les moteurs rugissants et les manomètres qui tournaient », a-t-il déclaré.

Les deux marins ont coupé le système électrique et tout le reste du bord pour alléger le poids tandis que nous coulions. « Il nous a fallu environ 30 secondes avant de toucher le fond. Nous avons éteint le profondimètre à 152 mètres, car il risquait de se briser. Nous avons essayé de nous recroqueviller pour éviter de nous blesser et de nous mettre un morceau de tissu dans la bouche pour éviter de nous mordre la langue », a raconté Mallinson.

Alors que le sous-marin touchait le fond à 480 mètres (1 500 pieds) à 65 kilomètres par heure (40 mi/h), la première pensée de Mallinson fut qu'il avait de la chance d'être en vie. « Nous n'avons pas été blessés, mais notre équipement volait dans tous les sens. Nous étions assis là, une lampe de poche à la main, sans savoir que le sous-marin était tombé dans la tranchée et qu'il n'était qu'à moitié au-dessus du fond marin », a raconté Chapman.

Les deux hommes ont envoyé un message au vaisseau-mère les informant qu'ils allaient tous les deux bien et que leurs réserves d'oxygène dureraient jusqu'au matin du 1er septembre 1973. Le sous-marin avait une réserve d'oxygène pour 72 heures, mais ils avaient utilisé huit heures, ce qui leur laissait 66 heures restantes.

L'équipage a passé les premières heures à tout réorganiser à bord du navire. « Le navire était presque à l'envers, nous avons donc dû tout réorganiser et nous assurer qu'il n'y avait pas de fuite », a expliqué Chapman.

Ils décident alors de ne pas trop bouger pour économiser l'oxygène. « Si vous restez assis sans parler ni bouger, vous consommez un quart de l'oxygène que vous utiliseriez en mouvement », explique-t-il.

« On s'est à peine parlé, on s'est juste tenu la main et serré les uns contre les autres pour montrer qu'on allait bien. Je n'étais pas en très bonne forme, car j'avais eu une intoxication alimentaire trois ou quatre jours auparavant. Mais notre mission était de survivre », a déclaré Mallinson.

En mer, les opérations de sauvetage étaient en cours. Le Vickers Venturer, qui se trouvait alors en mer du Nord, a reçu le signal à 10 h 30 et a reçu l'ordre de ramener le Pisces III au port le plus proche.

Le HMS Hecate de la marine britannique a également été dépêché sur les lieux à 12 h 09, accompagné d'un avion Nimrod de la Royal Air Force. Le submersible CURV III de la marine américaine et le John Cabot de la Garde côtière canadienne ont également participé aux opérations de sauvetage.

Le 30 août 1973, le navire-mère Vickers Voyager arriva au port de Cork à 8h00 pour récupérer les submersibles Pisces II et Pisces V, arrivés la nuit précédente. Le navire quitta Cork à 10h30.

La profondeur du Pisces III englouti. Graphisme : BBC

Pendant ce temps, au fond de l'océan, les provisions de Chapman et Mallinson s'épuisaient. Ils n'avaient qu'un sandwich et une canette de limonade, mais ils n'avaient aucun appétit.

« Nous avons laissé le CO2 s'accumuler un peu pour conserver l'oxygène. Nous avons un minuteur qui effectue le nettoyage du CO2 toutes les 40 minutes, mais nous avons essayé de le prolonger un peu. Cela nous a donné un peu sommeil. Nous avons commencé à penser à nos familles. Je venais de me marier, mais Mallinson avait une femme et quatre jeunes enfants. Il a commencé à s'inquiéter de la situation », a déclaré Chapman.

Cependant, Mallinson a déclaré qu'un navire avait envoyé un merveilleux message de la part de la reine Élisabeth II, porteur de bons vœux. « Il faisait très chaud. On a le corps gelé, mais le message fait monter l'adrénaline et accélère le rythme cardiaque », a-t-il déclaré.

Le 31 août 1973, Pisces II fut lancé à 2 heures du matin, mais rencontra un problème et dut retourner au vaisseau-mère pour des réparations. Pisces V plongea ensuite au fond de la mer, mais ne put retrouver Pisces III avant d'être à court d'énergie. Le sous-marin dut remonter à la surface puis poursuivre sa deuxième plongée.

« Il a fallu près de 13 heures au Pisces V pour nous retrouver. C'était agréable de savoir que quelqu'un nous avait vus. Mais le Pisces V n'arrivait pas à attacher un crochet de remorquage à notre bateau », a déclaré Chapman.

Pisces V reçut l'ordre de rester aux côtés de Pisces III. Pisces II fut remis à l'eau, mais remonta rapidement à la surface après la détection d'eau dans la boule du navire. Vers 17 h 30, le submersible CURV III arriva avec le John Cabot, mais ne put plonger en raison de problèmes électriques.

« Le 31 août à minuit, seul le Pisces V atteignait le navire sinistré, tandis que les deux submersibles étaient endommagés. Le Pisces V reçut l'ordre de faire surface juste après minuit. Ce fut un véritable coup dur pour nous, car il n'y avait personne d'autre aux alentours. Nos 72 heures d'oxygène étaient presque épuisées et nous n'avions plus d'hydroxyde de lithium pour filtrer le CO2. Nous étions presque résignés au pire », a déclaré Chapman.

Mallinson reconnaît que l'espoir s'amenuise. Il affirme que la seule consolation est la présence des dauphins. « Nous ne les avons pas vus, mais nous les avons entendus pendant trois jours. Cela m'a fait plaisir », dit-il.

Le submersible Pisces III a été remonté à la surface le 1er septembre 1973. Photo : PA

À 4 h 02 le 1er septembre 1973, le Pisces II replongea, équipé d'un câble de remorquage spécialement conçu. « Vers 5 h, le câble était attaché à la boule derrière le navire. Ils savaient que nous étions encore en vie », raconte Chapman. « À 9 h 40, le CURV III plongea et attacha un autre câble à la boule. Nous nous demandions ce qui se passait et pourquoi nous n'avions pas encore été remontés. »

Mallinson a déclaré qu'il n'était pas optimiste quant à la réussite du remorquage. « La boule était derrière nous et nous étions devant. J'étais agacé qu'ils nous tirent comme ça. Je pensais que c'était une mauvaise décision. À ce moment-là, s'ils nous avaient demandé si nous voulions être laissés derrière ou tirés, nous aurions répondu "laissez-nous tranquilles" », a-t-il déclaré.

À 10 h 50, le Pisces III a commencé à être tiré vers le haut. « Dès que nous avons été retirés du fond, le navire a été secoué violemment », a déclaré Chapman.

Le remorquage a dû être arrêté à deux reprises, une fois à une profondeur de 106 mètres pour démêler le câble de remorquage et une autre fois à une profondeur d'environ 30 mètres pour que les plongeurs puissent attacher davantage de câble.

À 13h17, le Pisces III a été sorti de l'eau. « Lorsqu'ils ont ouvert le panneau, l'air frais et la lumière ont envahi la cabine, nous faisant mal aux yeux mais nous sentant très excités. Mais nos corps étaient engourdis et il était difficile de sortir du navire », a raconté Chapman.

Mallinson a ajouté qu'il a fallu 30 minutes aux sauveteurs pour ouvrir la porte du navire, car elle était coincée. « Lorsqu'elle s'est ouverte, on a senti l'odeur de la mer salée », a-t-il déclaré.

Mallinson (premier à partir de la gauche) et Chapman (deuxième à partir de la gauche) après avoir été secourus du submersible. Photo : PA

Les deux marins sont restés 84,5 heures à bord du Pisces III avant d'être secourus. « Nous n'avions que 72 heures d'oxygène, mais nous avons réussi à prolonger cette autonomie de 12,5 heures. Lors de notre sauvetage, nous n'avions que 12 minutes d'oxygène », a déclaré Chapman.

Le Pisces III était initialement équipé d'ailerons de queue, mais ceux-ci ont été retirés après son acquisition par Vickers Oceanics. De nombreux analystes ont par la suite suggéré que si ces ailerons n'avaient pas été retirés, ils auraient pu empêcher le câble de remorquage de s'emmêler dans la boule de machines du navire, provoquant ainsi l'accident.

Dans une interview en 2013, Mallinson n'avait que des éloges pour Chapman. « Roger Chapman est quelqu'un de formidable. Quelqu'un d'autre aurait peut-être paniqué. Si je devais choisir quelqu'un avec qui plonger à nouveau, je choisirais lui », a déclaré Mallinson.

Thanh Tam (selon la BBC )

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