996 : La culture du travail forcé se répand de la Chine à la Silicon Valley

(Dan Tri) - Autrefois sujet brûlant en Chine, le modèle 996 est maintenant apparu dans le centre technologique américain, alimentant le débat sur l'ambition humaine, la santé et les limites.

Dans un espace de coworking à Boston, Lina, une programmeuse de 28 ans, plissa les yeux en lisant un courriel de recrutement. L’offre provenait d’une start-up ambitieuse spécialisée en intelligence artificielle (IA) qui promettait de « bouleverser le secteur ». Tout semblait parfait, jusqu’à la dernière phrase : « Nous fonctionnons selon un modèle 996 — six jours par semaine, de 9 h à 21 h. Ce n’est pas une option, c’est une obligation. »

Il y a quelques années, « 996 » n'était qu'un terme inconnu pour Lina, apparu dans les reportages internationaux sur les conditions de travail difficiles en Chine. Aujourd'hui, c'est un tournant dans sa carrière, un véritable sésame pour accéder à un nouveau monde au cœur de la capitale mondiale de la technologie.

Autrefois symbole d'équilibre, d'avantages sociaux généreux et de bureaux où les en-cas ne manquent pas, la Silicon Valley importe discrètement l'une des cultures du travail les plus controversées au monde. Dans le contexte de l'engouement pour l'IA, la semaine de 72 heures n'est plus seulement un phénomène viral sur les réseaux sociaux, mais une stratégie d'entreprise, une règle impitoyable que de nombreux dirigeants adoptent, secrètement ou ouvertement.

La renaissance de la « culture du labour »

« 996 », un terme désignant l’horaire de travail de 9 h à 21 h, six jours par semaine, si répandu dans l’industrie technologique chinoise qu’en 2021, la Cour suprême populaire l’a officiellement déclaré pratique de travail illégale.

La culture du travail 996, née en Chine, se répand dans la Silicon Valley (Photo : inews.zoombangla.com).

Paradoxalement, ce qui était interdit par la loi chinoise connaît un regain de popularité en Californie. Le phénomène n'est plus anecdotique. Adrian Kinnersley, entrepreneur chevronné en ressources humaines, estime que le nombre de startups américaines exigeant ouvertement la conformité à la norme 996 a doublé rien que l'an dernier. On commence à voir apparaître des offres d'emploi exigeant plus de 70 heures de travail par semaine. Les recruteurs sont invités à éliminer dès le premier entretien les candidats qui ne peuvent pas suivre le rythme.

La start-up financière Ramp apporte également une preuve indirecte, mais convaincante : au premier semestre de cette année, le nombre de transactions par carte de crédit professionnelle à San Francisco le samedi a été nettement supérieur à celui des années précédentes. Un signe clair que le week-end n’est plus un jour de repos.

Ce changement n'est pas le fruit du hasard. Il a été initié et normalisé par des figures emblématiques du secteur. Lorsqu'Elon Musk a passé la nuit à l'usine Tesla pour s'assurer du bon déroulement de la production, puis a lancé un ultimatum aux employés de Twitter (devenu X) : « Travaillez dur ou démissionnez », il a envoyé un message fort. Le sacrifice extrême au travail a été de nouveau glorifié.

Alors, comment expliquer la survie et même le succès d'une culture d'entreprise controversée au cœur de la capitale mondiale de la technologie ? La réponse comporte deux volets : l'un est un catalyseur actuel, l'autre puise ses racines dans le passé.

Le principal catalyseur est l'engouement pour l'IA. L'afflux massif d'investissements dans le domaine de l'intelligence artificielle a engendré une concurrence d'une intensité sans précédent. Le cycle de vie d'une start-up spécialisée en IA est désormais extrêmement court.

Au lieu de suivre le modèle 996, de nombreuses startups choisissent d'élaborer leurs propres stratégies (Photo : Unsplash).

« Un seul faux pas et toute la course peut être engloutie par la concurrence », a déclaré sans ambages un associé anonyme d'un fonds de capital-risque. Dans une compétition où le gagnant rafle tout, la rapidité n'est plus un avantage, mais une condition de survie. Et pour gagner en rapidité, de nombreux fondateurs pensent qu'il n'y a pas d'autre solution que de réduire drastiquement leur temps de travail.

Mais le mouvement 996 n'est pas une créature étrange apparue de nulle part. Il s'agit simplement d'une version exacerbée d'une culture déjà profondément ancrée dans la Silicon Valley. « À première vue, il ressemble au libéralisme californien, mais à l'intérieur, c'est un culte du travail à l'ancienne », explique Margaret O'Mara, historienne à l'Université de Washington. Elle souligne que, dès les années 1960, les entreprises de semi-conducteurs avaient mis en place des environnements de travail intenses, avec des horaires à rallonge, afin de conquérir des parts de marché.

Carolyn Chen, sociologue à l'Université de Californie à Berkeley, va plus loin, affirmant que le dévouement au travail y revêt une dimension quasi religieuse. Il est devenu partie intégrante de l'ADN culturel de la Silicon Valley, renforcé par une « culture de la masculinité héroïque » où l'on attend des individus qu'ils travaillent sans relâche pour prouver leur valeur.

L’engouement pour l’IA et la pression des investisseurs ne font que réactiver ce besoin compulsif de travailler. « La Silicon Valley de 2020 et de 2025 a des priorités complètement différentes », affirme O’Mara. L’époque des avantages sociaux généreux et des discours sur le burn-out liés à la pandémie est révolue. L’ère de la haute technologie est arrivée, et travailler sans relâche est devenu la norme.

Le prix de l'ambition

Alors que le chiffre 996 était encore très en vogue, le capital-risqueur britannique Harry Stebbings a jeté de l'huile sur le feu en déclarant que 996 ne suffirait peut-être pas. « Si vous voulez créer une entreprise valant 100 millions de dollars, vous pouvez travailler cinq jours par semaine. Mais si vous visez 10 milliards, vous devez travailler sept jours sur sept », a déclaré Stebbings, introduisant ainsi le concept de « 007 » – travailler sept jours sur sept, 24 heures sur 24.

Cette déclaration a déclenché un vif débat, ses partisans la qualifiant de « prix nécessaire à payer », tandis que ses opposants ironisaient en disant que les investisseurs « prenaient les employés en otage pour des raisons financières ».

Au-delà de la controverse culturelle, un risque plus concret se profile : une bombe à retardement juridique. Nombre de startups 996 ignorent la législation californienne du travail, pourtant parmi les plus protectrices des travailleurs aux États-Unis. « Elles sont tellement occupées à changer le monde qu’elles s’exposent à de futurs recours collectifs », avertit Adrian Kinnersley, expert en carrière.

Et le coût le plus important est humain. Des études de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et de l’Organisation internationale du travail (OIT) montrent que travailler plus de 55 heures par semaine augmente de plus de 30 % le risque de maladies cardiaques et de dépression. De plus, comme le souligne O’Mara, cette culture risque d’accentuer la monotonie dans un secteur déjà peu diversifié, car elle exclut les personnes ayant des responsabilités familiales ou d’autres préoccupations en dehors du travail.

Au milieu des débats entre PDG et investisseurs, les voix de la communauté en ligne offrent une perspective plus réaliste.

Un utilisateur de Reddit a partagé une histoire inspirante : « J’ai automatisé mon entreprise en ligne, travaillant seulement 6 à 8 heures par semaine, mais gagnant 1 million de dollars de profit à l’âge de 25 ans. 10 ans plus tard, l’entreprise continue de croître comme une start-up à succès en matière de levée de fonds, sans avoir besoin de travailler 7 jours sur 7. »

Alors que 996 devenait progressivement la norme, les investisseurs sont allés plus loin avec 007 - un cycle de sept jours sans interruption, alimentant le débat sur le prix de l'ambition (Photo : Unsplash).

Le discours prônant le « travail intelligent plutôt que le travail acharné » a pris une ampleur considérable. De nombreux entrepreneurs européens ont également souligné que des géants comme Spotify, SAP ou ASML n'ont pas besoin d'une culture du « 996 » pour dominer le marché. La clé réside dans une culture de l'innovation durable.

De nombreux commentaires ont également dénoncé ce qu'on appelle le « show des heures supplémentaires » : les managers passent toute la journée en réunions inutiles, en séances café « stratégiques », puis apparaissent épuisés dès 20 heures, tandis que c'est le personnel de première ligne qui doit rester pour régler les problèmes.

La course aux 996 millions de dollars dans la Silicon Valley soulève une question fondamentale pour l'avenir du secteur technologique : l'innovation doit-elle nécessairement se faire au détriment de la santé et de l'équilibre ? Ou s'agit-il simplement d'un épisode extrême dans les bouleversements cycliques d'une industrie obsédée par l'idée de toujours avoir une longueur d'avance ?

Comme l'a judicieusement conclu un internaute : « Le véritable progrès n'est pas une course contre la montre, mais une lutte contre la paresse, l'inefficacité et l'agitation inutile. Nul besoin de 72 heures par semaine pour le prouver. »

Source : https://dantri.com.vn/kinh-doanh/996-van-hoa-lam-viec-khac-nghiet-lan-tu-trung-quoc-sang-thung-lung-silicon-20250928181215569.htm