Dans un espace de coworking à Boston, Lina, une programmeuse de 28 ans, lorgnait un e-mail de recrutement. L'offre provenait d'une ambitieuse start-up d'intelligence artificielle (IA) qui promettait de « révolutionner le secteur ». Tout semblait parfait, jusqu'à la dernière ligne : « Nous exploitons un modèle 996, six jours par semaine, de 9 h à 21 h. Ce n'est pas une option, c'est une obligation. »
Il y a quelques années, « 996 » n'était qu'un terme inconnu pour Lina, évoqué dans les reportages internationaux sur la rude culture du travail en Chine. Aujourd'hui, c'est un tournant dans sa carrière, un « ticket d'entrée » pour une nouvelle dimension au cœur du monde technologique.
Autrefois symbole d'équilibre, d'avantages sociaux généreux et de bureaux surchargés de snacks, la Silicon Valley importe discrètement l'une des cultures de travail les plus controversées de la planète. Dans le contexte de l'engouement pour l'IA, la semaine de 72 heures n'est plus un simple mème sur les réseaux sociaux, mais une stratégie d'entreprise, une règle impitoyable que de nombreux dirigeants adoptent, secrètement ou ouvertement.
Le renouveau de la « culture du labour »
« 996 », un terme faisant référence à l’horaire de travail de 9 h à 21 h, six jours par semaine, qui est si répandu dans l’industrie technologique chinoise qu’en 2021, la Cour populaire suprême l’a officiellement déclaré une pratique de travail illégale.
La culture du travail 996, originaire de Chine, se propage dans la Silicon Valley (Photo : inews.zoombangla.com).
Mais ironiquement, ce qui était interdit par la loi chinoise trouve un terrain fertile pour un renouveau en Californie. Le phénomène n'est plus anecdotique. Adrian Kinnersley, entrepreneur chevronné en ressources humaines, estime que le nombre de startups américaines exigeant ouvertement la conformité à la loi 996 a doublé au cours de la seule année écoulée. On commence à voir apparaître des offres d'emploi exigeant plus de 70 heures par semaine. Les recruteurs sont invités à éliminer les candidats qui ne parviennent pas à suivre le rythme dès le premier tour.
La start-up financière Ramp fournit également une preuve indirecte, mais convaincante : au premier semestre de cette année, le taux de transactions par carte de crédit professionnelle à San Francisco le samedi était nettement plus élevé que les années précédentes. Un signe clair que le week-end n'est plus un jour de repos.
Ce changement n'est pas le fruit du hasard. Il a été initié et normalisé par des figures emblématiques du secteur. Lorsqu'Elon Musk a dormi à l'usine Tesla pour s'assurer du bon déroulement de la production, puis a lancé un ultimatum aux employés de Twitter (désormais X) : « Travaillez dur ou démissionnez », il a envoyé un message fort. Le sacrifice extrême au travail a été une fois de plus glorifié.
Alors pourquoi une culture du travail controversée a-t-elle survécu, voire prospéré, dans le pôle technologique mondial ? La réponse est double : l’une est un catalyseur du présent, l’autre est ancrée dans le passé.
Le principal catalyseur est la fièvre de l'IA. L'énorme vague d'investissements dans le domaine de l'intelligence artificielle a créé un environnement concurrentiel d'une intensité sans précédent. Le cycle de survie d'une start-up spécialisée dans l'IA a été réduit à l'extrême.
Au lieu de suivre le modèle 996, de nombreuses startups choisissent d’élaborer leurs propres stratégies (Photo : Unsplash).
« Un pas trop tard et la concurrence peut engloutir toute la course », a déclaré sans détour un partenaire anonyme de capital-risque. Dans une course au tout gagnant, la rapidité n'est plus un avantage, mais une condition de survie. Et pour y parvenir, de nombreux fondateurs pensent qu'il n'y a pas d'autre solution que de réduire leur temps de travail.
Mais 996 n'est pas une créature étrange apparue de nulle part. C'est simplement une version survoltée d'une culture déjà profondément ancrée dans la Silicon Valley. « De l'extérieur, cela ressemble au libéralisme californien, mais à l'intérieur, c'est un véritable bourreau de travail », explique Margaret O’Mara, historienne à l'Université de Washington. Elle souligne que, dès les années 1960, les fabricants de semi-conducteurs avaient mis en place des environnements de travail intenses, avec de longues heures de travail, pour conquérir des parts de marché.
Carolyn Chen, sociologue à l'Université de Californie à Berkeley, va plus loin, affirmant que le dévouement au travail a ici une dimension quasi religieuse. Il fait désormais partie intégrante de l'ADN culturel de la Silicon Valley, renforcé par une « culture de la masculinité héroïque » où l'on attend des gens qu'ils travaillent sans relâche pour prouver leur valeur.
L'engouement pour l'IA et la pression des investisseurs ne font que réactiver ce gène du bourreau de travail. « La Silicon Valley de 2020 et 2025 a des priorités complètement différentes », explique O’Mara. L'ère des avantages sociaux généreux et des discours sur l'épuisement professionnel liés à la pandémie est révolue. L'ère des technologies dures est arrivée, et travailler sans relâche est la nouvelle norme.
Le prix de l'ambition
Alors que le projet 996 était encore d'actualité, le capital-risqueur britannique Harry Stebbings a jeté de l'huile sur le feu en déclarant que ce projet pourrait ne pas suffire. « Si vous voulez bâtir une entreprise valant 100 millions de dollars, vous pouvez travailler cinq jours par semaine. Mais si vous visez 10 milliards de dollars, vous devez travailler sept jours sur sept », a déclaré Stebbings, introduisant ainsi le concept de « 007 » : travailler sept jours sur sept, 24 h/24 et 7 j/7.
Cette déclaration a suscité un débat houleux, ses partisans la qualifiant de « prix nécessaire à payer » tandis que ses opposants ont ironisé en disant que les investisseurs « prenaient les employés en otage à cause de préoccupations en matière de capital ».
Au-delà de la controverse culturelle, un risque plus tangible plane : une bombe à retardement juridique. De nombreuses startups du secteur 996 ignorent le droit du travail californien, pourtant parmi les plus protecteurs des travailleurs aux États-Unis. « Elles sont tellement occupées à changer le monde qu’elles s’exposent à de futurs recours collectifs », prévient Adrian Kinnersley, expert en carrières.
Et le coût le plus important est humain. Des recherches menées par l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) et l'Organisation internationale du Travail (OIT) montrent que travailler plus de 55 heures par semaine augmente de plus de 30 % le risque de maladies cardiaques et de dépression. De plus, comme le souligne O’Mara, cette culture risque de renforcer la monotonie dans un secteur déjà peu diversifié, car elle exclut les personnes ayant des responsabilités familiales ou d'autres préoccupations extraprofessionnelles.
Au milieu des débats entre PDG et investisseurs, les voix de la communauté en ligne offrent une perspective plus réaliste.
Un utilisateur de Reddit a partagé une histoire inspirante : « J'ai automatisé mon entreprise en ligne, en travaillant seulement 6 à 8 heures par semaine, mais en gagnant 1 million de dollars de bénéfices à l'âge de 25 ans. 10 ans plus tard, l'entreprise continue de croître comme une startup de collecte de fonds à succès, sans avoir besoin de 7 jours par semaine. »
Alors que le 996 est progressivement devenu la norme, les investisseurs sont allés plus loin avec le 007 - un cycle non-stop de sept jours, alimentant le débat sur le prix de l'ambition (Photo : Unsplash).
Le discours sur le fait de « travailler intelligemment plutôt que de travailler dur » a explosé. De nombreux entrepreneurs européens ont également souligné que des géants comme Spotify, SAP ou ASML n'ont pas besoin d'une culture 996 pour dominer le marché. La clé réside dans une culture d'innovation durable.
De nombreux commentaires ont également dénoncé ce que l'on appelle le « spectacle des heures supplémentaires » : les managers passent toute la journée en réunions inutiles, en séances de café « stratégiques », puis apparaissent épuisés à 20 heures, alors que c'est le personnel de première ligne qui doit rester sur place pour régler les problèmes.
La course au 996 dans la Silicon Valley soulève une question fondamentale pour l'avenir du secteur technologique. L'innovation doit-elle se faire au détriment de la santé et de l'équilibre ? Ou s'agit-il simplement d'un épisode extrême d'un bouleversement cyclique pour un secteur obsédé par l'idée de garder une longueur d'avance ?
Comme l'a judicieusement conclu un internaute : « Le véritable progrès n'est pas une course contre la montre, mais une lutte contre la paresse, l'inefficacité et l'agitation inutile. Nul besoin de 72 heures par semaine pour le prouver. »
Source : https://dantri.com.vn/kinh-doanh/996-van-hoa-lam-viec-khac-nghiet-lan-tu-trung-quoc-sang-thung-lung-silicon-20250928181215569.htm
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