Le changement climatique pourrait créer des super tsunamis

Le changement climatique pourrait générer des tsunamis géants dans l’océan Austral en provoquant des glissements de terrain sous-marins en Antarctique.

Simulation d'un tsunami sur le point de frapper la plage. Photo : iStock — Simulation d'un tsunami sur le point de frapper la plage. Photo : *iStock*

En forant des carottes de sédiments à des centaines de mètres sous le plancher océanique de l'Antarctique, les scientifiques ont découvert que, lors d'une précédente période de réchauffement climatique, il y a entre 3 et 15 millions d'années, des sédiments meubles se sont formés et érodés, créant des vagues de tsunami géantes qui ont balayé les côtes d'Amérique du Sud, de Nouvelle-Zélande et d'Asie du Sud-Est. Avec le réchauffement des océans, l'équipe estime qu'il est probable que de tels tsunamis se reproduisent. Les résultats de leurs recherches ont été publiés dans la revue Nature Communications, selon Live Science du 24 mai.

« Les glissements de terrain sous-marins constituent un risque géologique majeur susceptible de déclencher des tsunamis pouvant entraîner de graves pertes en vies humaines », a déclaré Jenny Gales, professeur d'hydrologie et d'exploration océanique à l'Université de Plymouth, au Royaume-Uni.

Les chercheurs ont découvert pour la première fois des traces d'un ancien glissement de terrain au large de l'Antarctique en 2017, dans l'est de la mer de Ross. Sous le glissement se trouvaient des couches de sédiments fragiles, riches en fossiles d'organismes marins comme le phytoplancton. Ils sont retournés sur place en 2018 et ont foré profondément dans le fond marin pour prélever des carottes de sédiments, de longues colonnes de croûte terrestre qui peuvent révéler couche par couche l'histoire géologique de la région.

En analysant des carottes de sédiments, l'équipe a découvert que la couche sédimentaire fragile s'est formée en deux périodes : il y a 3 millions d'années au milieu du Pliocène et il y a 15 millions d'années au Miocène. À cette époque, les eaux autour de l'Antarctique étaient 3 degrés Celsius plus chaudes qu'aujourd'hui, ce qui a entraîné des proliférations d'algues. Après leur disparition, elles ont rempli le fond marin de sédiments fertiles et glissants, rendant la zone vulnérable aux glissements de terrain. Pendant les périodes plus froides et les périodes glaciaires qui ont suivi, les sédiments ont été enfouis sous d'épaisses couches de gravier grossier apportées par les glaciers et les icebergs, selon Robert McKay, directeur du Centre de recherche sur l'Antarctique de l'Université de Wellington.

Les chercheurs ne connaissent pas précisément la cause des glissements de terrain sous-marins dans la région, mais ils émettent l'hypothèse que la cause la plus probable est la fonte des glaciers due au réchauffement climatique. La fin de la période glaciaire a entraîné un rétrécissement constant des calottes glaciaires, réduisant la pression sur les plaques tectoniques terrestres et provoquant leur rebondissement selon un processus appelé rebond isostatique.

Après l'accumulation de sédiments fragiles, le mouvement du continent Antarctique a provoqué des tremblements de terre qui ont entraîné le glissement de la couche de gravier grossier recouvrant les sédiments, provoquant des glissements de terrain et des tsunamis. L'ampleur des tsunamis anciens est incertaine, mais les scientifiques ont documenté deux glissements de terrain sous-marins récents qui ont généré des tsunamis massifs et causé de graves dégâts. Le tsunami de 13 mètres de haut sur les Grands Bancs en 1929 a fait 28 morts au large des côtes canadiennes, et celui de 15 mètres de haut en Papouasie-Nouvelle-Guinée a fait 2 200 victimes.

Avec des couches de sédiments enfouies sous le fond marin de l'Antarctique et des glaciers qui fondent lentement, les chercheurs préviennent que des glissements de terrain et des tsunamis pourraient se reproduire à l'avenir.

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