Les orques apprennent à leurs frères à couler les navires

Les scientifiques pensent qu'une orque femelle blessée a lancé l'attaque contre le bateau et a incité des individus plus petits à lui emboîter le pas.

Les orques femelles apprennent à leurs petits à viser le gouvernail. Photo : Chase Dekker — Les orques femelles apprennent à leurs petits à viser le gouvernail. Photo : *Chase Dekker*

Des orques ont attaqué et coulé un troisième navire de croisière au large des côtes de la péninsule Ibérique, en Europe. Les experts pensent que ce comportement est assimilé par d'autres membres du groupe. Trois orques ( Orcinus orca ) ont percuté le navire de croisière dans la nuit du 4 mai, dans le détroit de Gibraltar, en Espagne, brisant le gouvernail. « Il y avait deux petites orques et une plus grande », a déclaré le capitaine Werner Schaufelberger. « Les deux plus petites visaient le gouvernail arrière, tandis que la plus grande chargeait le côté du bateau de toutes ses forces. » Schaufelberger a déclaré avoir vu les plus petites orques imiter les plus grandes. Elles ont observé les techniques de leurs congénères et ont également percuté le bateau.

Les garde-côtes espagnols ont secouru l'équipage et remorqué le bateau jusqu'à Barbate, mais celui-ci a coulé à l'entrée du port. Deux jours plus tôt, un groupe de six orques avait attaqué un autre voilier traversant le détroit. Greg Blackburn, un marin à bord, a vu la mère orque apparemment apprendre à son petit à viser le gouvernail.

Les signalements de rencontres avec des orques sur la côte ibérique ont débuté en mai 2020 et sont devenus de plus en plus fréquents, selon une étude publiée en juin 2022 dans la revue Marine Mammal Science. Les attaques visent principalement les voiliers et suivent un schéma clair : les groupes s'approchent par la poupe pour attaquer le gouvernail et se désintéressent après avoir réussi à arrêter le navire. Ces interactions se poursuivent depuis 2020 dans les zones où vivent les orques, notamment en Galice et à Gibraltar, selon Alfredo López Fernandez, biologiste à l'Université d'Aveiro au Portugal et représentant du Groupe de travail sur les orques de l'Atlantique.

La plupart des rencontres sont inoffensives. Sur plus de 500 interactions recensées depuis 2020, seules trois ont entraîné un naufrage. La recrudescence des comportements agressifs envers les bateaux est un phénomène récent. Les chercheurs pensent qu'un événement traumatisant peut déclencher un changement de comportement chez les orques, et que le reste de la population pourrait apprendre à l'imiter. Les experts soupçonnent que l'orque femelle, White Gladis, a vécu un moment traumatisant, une collision avec un bateau, ou a été piégée par la pêche illégale, ce qui a entraîné ce changement de comportement. C'est elle qui a initié le contact direct avec le bateau.

Les orques sont des animaux très sociables qui peuvent facilement apprendre et imiter le comportement des autres, selon une étude de 2022. Dans la plupart des cas, les orques s'alignent sur le gouvernail d'un bateau et le mordent, le plient ou le cassent. Ils semblent percevoir ce comportement comme bénéfique, malgré le risque de collision avec une structure en mouvement. Depuis le début de ces interactions inhabituelles en 2020, quatre orques d'une petite population de la mer Ibérique sont morts, bien que leurs décès ne soient pas directement liés à des collisions avec des navires.

Le comportement inhabituel des orques peut également être ludique. Ce sont des animaux extrêmement curieux et joueurs, et leurs interactions peuvent donc davantage s'apparenter à du jeu qu'à un comportement agressif, explique Deborah Giles, chercheuse sur les orques à l'Université de Washington et à l'association Wild Orca.

Face à l'augmentation du nombre d'accidents, les experts s'inquiètent de plus en plus de la sécurité des marins et de la population d'orques ibériques. Lors d'une enquête de 2011, seuls 39 orques ibériques ont été recensés. « Si cette situation perdure ou s'aggrave, elle constituera une réelle menace pour la sécurité des marins et la conservation de l'orque, une espèce menacée », a déclaré l'équipe.

An Khang (selon Smithsonian )

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