Le pont en fonte est resté intact pendant plus de 200 ans.

Le pont de fer, le premier grand pont en fonte au monde , fut achevé en 1779 et enjambe toujours la rivière Severn, dans le Shropshire.

Pont de fer sur la rivière Severn. Photo : Bs0u10e0/Flickr — Pont de fer sur la rivière Severn. Photo : *Bs0u10e0/Flickr*

La fonte est un alliage de fer et de carbone utilisé depuis l'Antiquité pour fabriquer des pots, des poêles, des boulets de canon et des objets décoratifs tels que des grilles de fenêtres et des manteaux de cheminée. Cependant, ce matériau n'avait jamais été utilisé à des fins structurelles jusqu'à ce que l'architecte Thomas Farnolls Pritchard propose de construire le pont de fer en fonte dans les gorges de la Severn, dans le Shropshire, en Angleterre.

Les gorges de la Severn, rebaptisées plus tard gorges d'Ironbridge en référence au pont, étaient riches en charbon, en minerai de fer et en calcaire. L'exploitation minière de ces ressources y connut également un essor important à la fin du XVIIIe siècle.

Avec le développement industriel, le besoin d'un pont solide pour le transport des marchandises au-dessus du fleuve s'est fait sentir. En raison de la profondeur des gorges et de l'instabilité des berges, le pont devait être à travée unique et suffisamment haut pour permettre le passage des navires. Le fleuve en contrebas constituait également une importante voie commerciale.

Le seul matériau acceptable était la fonte, mais personne n'avait encore construit de pont en fonte d'une telle envergure. Le Pont de Fer était le premier du genre, bien qu'il ne fût pas le premier pont en fer. En 1755, un pont en fer fut construit à Lyons, mais sa construction fut abandonnée en raison de son coût. En 1769, un pont en fer forgé de 22 mètres de long fut construit au-dessus d'un cours d'eau à Kirklees, dans le Yorkshire.

L'architecte Thomas Farnolls Pritchard proposa un pont en fonte reliant Madley et Benthall, enjambant la rivière Severn. Ses plans furent approuvés et la construction débuta en 1777.

Abraham Darby III, un ouvrier métallurgiste de Coalbrookdale, fut chargé de la coulée et de la construction du pont. Pritchard mourut un mois seulement après le début des travaux, et la responsabilité du projet revint à Darby.

Darby a coulé dans son atelier toutes les pièces nécessaires au pont — plus de 1 700, dont la plus lourde pesait 5 tonnes. Chaque pièce a été coulée individuellement pour être assemblée ultérieurement. Il a emprunté des techniques de menuiserie, qu'il a ensuite adaptées aux propriétés de la fonte.

Tableau d'Elias Martin représentant le pont de fer en construction en juillet 1779. Photo : Amusing Planet — Tableau d'Elias Martin représentant le pont de fer en construction en juillet 1779. Photo : *Amusing Planet*

Achevé en 1779, le pont de fer mesurait plus de 30 mètres de long et pesait près de 400 tonnes. Cependant, aucun document authentique ni témoignage oculaire ne décrit précisément comment Darby a soulevé les blocs de fer et enjambé le fleuve. Ce n'est qu'en 1997 qu'une petite aquarelle de l'artiste Elias Martin a été découverte dans un musée de Stockholm.

Le tableau représente un échafaudage mobile en bois. Cet échafaudage, constitué de pieux ancrés dans le lit de la rivière, sert de grue pour la mise en place des éléments du pont. Ces éléments sont acheminés par bateau jusqu'au chantier depuis l'atelier de Darby, situé à 500 mètres. Afin de confirmer la fiabilité de la solution technique présentée dans le tableau, une réplique du pont à l'échelle 1/2 a été construite en 2001, d'après une étude de la BBC.

Le succès du pont de fer a encouragé l'utilisation généralisée de la fonte comme matériau de construction en Europe et en Amérique, malgré sa fragilité et sa faible résistance à la traction. Au cours du XIXe siècle, plusieurs ponts en fonte ont connu de graves effondrements, le plus célèbre étant la catastrophe du pont du Tay en Écosse en 1879, qui a fait 75 victimes.

En 1943, le pont de fer fut fermé à la circulation afin d'éviter toute contrainte inutile et tout risque d'effondrement. La même année, il fut classé monument historique britannique. Au cours des décennies suivantes, le pont de fer fut renforcé par l'ajout d'étais en béton armé. Aujourd'hui, il est l'un des symboles de la révolution industrielle.

Thu Thao (Selon Amusing Planet )

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