Une histoire peu connue concernant la professeure vietnamienne dont le nom a été donné à un astéroïde du système solaire.

Liu Li Heng – La femme qui a reçu deux fois le prix Nobel d'astronomie

Professeur Luu Le Hang.

Lorsqu'on évoque les personnalités vietnamiennes célèbres dans le monde , Luu Le Hang est un nom incontournable. Première femme au monde à recevoir le prix Kavli d'astrophysique (considéré comme le prix Nobel de physique), la professeure Luu Le Hang a contribué à la découverte de 31 astéroïdes. Sa renommée internationale s'est construite autour de la découverte de la ceinture de Kuiper, une région abritant des centaines de millions d'objets glacés en forme de beignet, qui a bouleversé la compréhension de l'histoire du système solaire par les astronomes.

La professeure Luu Le Hang, aujourd'hui âgée de 61 ans, est originaire de Hai Phong mais est née à Hô Chi Minh-Ville. Elle a ensuite déménagé aux États-Unis avec sa famille pour y vivre et y étudier.

La passion de la professeure Le Hang pour l'exploration spatiale est née d'un heureux hasard. « Lors d'une visite au Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena, j'ai été fascinée par les images transmises par les sondes spatiales. Sans hésiter, j'ai choisi l'astronomie », a-t-elle confié aux médias.

Cette motivation a conduit Liu Liheng à l'université de Stanford, où elle a obtenu sa licence en sciences en 1984. Elle a ensuite décroché sa maîtrise à l'université de Californie à Berkeley. À 27 ans, elle a obtenu son doctorat en astrophysique au Massachusetts Institute of Technology (MIT).

Entre 1987 et 1992, le professeur Luu Le Hang et son directeur de thèse, le professeur David C. Jewitt, entreprirent de vérifier l'existence de la ceinture de Kuiper. En effet, l'idée de cette ceinture, proposée par l'astronome néerlandais Gerard Kuiper, était considérée par beaucoup comme irréaliste. On affirmait alors que les confins du système solaire étaient dépourvus de toute matière.

Pour obtenir la réponse exacte, contrairement à l'opinion générale, Luu Le Hang a fait ses valises et s'est envolée pour l'île d'Hawaï, au cœur de l'océan Pacifique, où se trouve un télescope ultramoderne installé au sommet du Mauna Kea, un volcan éteint culminant à près de 4 000 mètres d'altitude. Alors que des milliards d'habitants de la Terre dormaient encore, cette femme a entamé sa nouvelle journée de travail. Mais ce n'est pas tout : travaillant à 4 000 mètres d'altitude, Luu Le Hang doit affronter toutes sortes de difficultés, comme l'air raréfié et la basse pression atmosphérique, qui peuvent provoquer nausées, malaise et insomnies.

Liu Li Hang – Une professeure surmonte les préjugés pour réaliser de nouvelles découvertes

Ceinture de Kuiper.

Un jour d'automne 1992, alors qu'il analysait les images capturées par le télescope, le professeur Luu Le Hang fut saisi d'une immense joie en découvrant un corps céleste dans la ceinture de Kuiper. La découverte des professeurs Jewit et Luu Le Hang mit fin aux doutes quant à l'existence de la ceinture de Kuiper, ouvrant une nouvelle voie pour expliquer et prouver la formation du système solaire.

Le professeur Luu Le Hang a déclaré que, depuis, la ceinture de Kuiper a révélé de nombreuses choses surprenantes qui ont profondément modifié notre vision du système solaire. À ce jour, plus de 1 500 objets ont été identifiés dans la ceinture de Kuiper…

Outre le prestigieux prix Kavli, également en 2012, à Hong Kong, la Fondation Shaw a nommé la professeure Liu Liheng lauréate du prix Shaw 2012 en astronomie pour ses contributions à l'identification des « objets transneptuniens ».

En reconnaissance de sa contribution à la découverte de plus de 30 astéroïdes, l'American Astronomical Society a nommé l'astéroïde 5430 Luu en son honneur. Depuis 1994, elle est maître de conférences au département d'astronomie de l'université Harvard. Elle a ensuite enseigné à l'université de Leiden, aux Pays-Bas. Malgré sa renommée dans le domaine de l'astronomie, la professeure Luu Le Hang s'est lancée dans de nouveaux projets. Elle est actuellement experte technique au Lincoln Laboratory du Massachusetts Institute of Technology (MIT).

Partageant sa passion pour l'exploration du ciel, elle a affirmé avoir eu la chance de ne rencontrer aucun obstacle de la part de sa famille. Ses parents ont toujours respecté toutes ses décisions, tant dans sa vie personnelle que professionnelle.

« Les jeunes devraient chercher un emploi qui les incite à y consacrer toute leur énergie, leur passion et leur temps. Une fois leur passion trouvée, il faut être déterminé à la poursuivre jusqu'au bout », a un jour déclaré le professeur Luu Le Hang.

Lors de ses rencontres avec les étudiants, la professeure Luu Le Hang encourage toujours les jeunes à poursuivre leurs passions. Elle n'hésite pas à les guider et à créer des liens. « La science progresse souvent de manière imprévisible ! Parfois, elle est guidée par une théorie, mais cette théorie peut être erronée, comme dans le cas de Pluton ; ou bien il n'existe aucune théorie pour la guider, comme dans le cas de la ceinture de Kuiper. »

Le plus important, c'est de se rappeler que si quelque chose vous intrigue et que vous n'avez pas trouvé de réponse satisfaisante, il faut faire des observations ou des expériences soi-même, peu importe l'avis des autres. Persévérez, car la solution est souvent difficile à trouver ; sinon, quelqu'un d'autre l'aurait trouvée avant vous. Enfin, gardez l'œil et l'esprit ouverts, car on ne sait jamais ce que demain nous réserve », a-t-elle confié aux futurs scientifiques.

Source : https://giadinh.suckhoedoisong.vn/chuyen-it-biet-ve-nu-giao-su-viet-nam-duoc-lay-ten-dat-cho-tieu-hanh-tinh-trong-he-mat-troi-172241111074840335.htm