Combien de planètes y a-t-il dans l'univers ?

Les astronomes estiment qu’il y a environ 100 000 milliards de milliards de planètes dans l’univers, en partant du principe que chaque étoile a une planète en orbite autour d’elle.

Les chercheurs n'ont découvert que 5 510 planètes dans la Voie lactée. Photo : NASA — Les chercheurs n'ont découvert que 5 510 planètes dans la Voie lactée. Photo : *NASA*

La Voie lactée compte à elle seule environ 100 milliards d'étoiles et l'Univers compte des milliers de milliards de galaxies. Les astronomes ont découvert 5 502 planètes en orbite autour d'autres étoiles (appelées exoplanètes) dans la Voie lactée. Si l'on ajoute les huit planètes de notre système solaire, le nombre s'élève à 5 510 planètes connues. Compter les planètes est une tâche difficile, et les astronomes sont convaincus qu'il en reste encore beaucoup à découvrir.

« Bien que nous ne connaissions qu'un peu plus de 5 000 planètes à l'heure actuelle, nous pouvons estimer qu'il y a une planète autour de chaque étoile », a déclaré Mark Popinchalk, astronome au Musée américain d'histoire naturelle de New York. « La Voie lactée compte 100 milliards d'étoiles, le nombre de planètes est donc probablement à peu près le même. Nous ne pouvons pas donner de chiffre exact. »

Popinchalk compare le calcul du nombre total d'exoplanètes à l'estimation du nombre d'habitants d'une ville sans recherche en ligne. Pour obtenir un chiffre exact, on pourrait compter chaque personne, mais c'est impossible. Il est bien plus simple de faire une estimation en se basant sur le nombre de personnes dans un foyer et le nombre de familles de la ville.

Les astronomes estiment que chaque étoile possède environ une planète d'après leurs observations. Les scientifiques utilisent deux techniques différentes pour rechercher des exoplanètes : la méthode des transits utilisée par le télescope spatial Kepler et la méthode des vitesses radiales, qui a conduit à la découverte de 51 Pegasis b, récompensée par le prix Nobel. Avec ces deux méthodes, les astronomes observent l'étoile plutôt que la planète, à la recherche de signes subtils de l'existence d'une planète, comme une baisse de luminosité lorsqu'une planète passe devant eux ou une oscillation de l'étoile causée par la gravité d'une planète.

Toutes les planètes découvertes jusqu'à présent se trouvent dans la Voie lactée. Personne ne sait avec certitude si l'on en trouvera une hors de notre galaxie, tout simplement parce qu'elles sont trop éloignées et difficiles à observer. Une technique appelée microlentille a révélé plusieurs planètes extragalactiques potentielles.

Selon l'analogie de Popinchalk, calculer le nombre de planètes dans l'Univers revient à calculer le nombre d'habitants de chaque ville sur Terre. « Si la Voie lactée compte environ 100 milliards de planètes et qu'il existe mille milliards d'autres galaxies, chacune en comptant autant, nous pouvons multiplier ces nombres et obtenir 10 000 milliards de milliards de planètes dans l'Univers », a déclaré Popinchalk.

Avec un tel nombre de planètes, on spécule souvent qu'il existe au moins une autre planète dans l'univers abritant la vie. Il faudra attendre au moins quelques décennies avant que la prochaine génération de télescopes spatiaux dédiés à l'observation des exoplanètes, comme l'Observatoire Mondial , puisse commencer à rechercher la vie dans la galaxie.

An Khang (selon Live Science )

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