La fille qui a survécu 11 jours dans la forêt amazonienne

Le 24 décembre 1972, Juliane Koepcke regardait par la fenêtre d'un avion les nuages ​​sombres qui s'amoncelaient, ignorant que la tragédie de sa vie était sur le point de se dérouler.

Juliane Koepcke, 17 ans, était assise au hublot 19F du vol 508 de la compagnie péruvienne LANSA le jour de Noël 1972. Le Lockheed L-188A Electra transportait 92 personnes de Lima à Pucallpa, au Pérou. Environ 20 minutes avant l'atterrissage, l'avion s'est mis à trembler, faisant tomber valises et cadeaux de Noël.

La foudre a frappé l'aile droite de l'avion et celui-ci a plongé. Par-dessus les cris de dizaines d'autres personnes, Koepcke a entendu sa mère crier depuis le siège voisin : « C'est fini ! » Puis l'avion s'est brisé en morceaux.

« Ma mère n'était plus avec moi et je n'étais plus dans l'avion. J'étais toujours attaché à mon siège, mais seul. J'étais en chute libre d'une hauteur de plus de 3 000 mètres », a écrit Koepcke dans ses mémoires , When I Fell From the Sky.

Juliane Koepcke revisite le lieu du crash de l'avion en 1998. Photo : Deutsche-Kinemathek

Le jeune homme de 17 ans a miraculeusement survécu au crash. Mais ce n'était que le début. Seul survivant du vol 508, Koepcke a passé 11 jours dans la forêt amazonienne avant d'être découvert par des pêcheurs locaux. Plus de 50 ans plus tard, l'histoire de Koepcke est restée dans les mémoires en raison de ses similitudes avec celle de quatre enfants colombiens qui ont survécu 40 jours dans la forêt amazonienne après le crash de leur avion le 1er mai.

Quatre enfants, âgés de 1 à 13 ans, ont survécu à l'accident d'avion qui a coûté la vie à trois adultes, dont leur mère. Leurs proches ont indiqué que les enfants, membres de la communauté indigène Huitoto, se nourrissaient de farine de manioc apportée par l'avion et de fruits de la forêt. Ils se réfugiaient sous les arbres lorsqu'il pleuvait.

L'Organisation des peuples autochtones de l'Amazonie colombienne a déclaré que les enfants ont survécu grâce à « la connaissance et la relation avec l'habitat naturel » que les peuples autochtones pratiquent dès leur plus jeune âge.

Koepcke a également grandi en pleine nature. Son père, Hans-Wilhelm, était zoologiste, tandis que sa mère, Maria, était ornithologue. Ils se sont rencontrés à l'Université de Kiel, en Allemagne. À la recherche d'un pays à la biodiversité inexplorée , le couple s'est rendu au Pérou et s'est marié à Lima.

Ils ont élevé leur fille unique dans une maison remplie d'animaux, comme des perroquets, des moutons et de nombreux oiseaux blessés que Maria a sauvés.

Pendant de nombreuses années, ils ont vécu dans une station de recherche improvisée au cœur de l'Amazonie, appelée Panguana, du nom d'un oiseau indigène. Koepcke adorait la jungle depuis son enfance, apprenant à connaître sa flore et sa faune. Koepcke écrira plus tard dans ses mémoires qu'elle « avait fréquenté l'école de la forêt tropicale ».

Lors du vol fatal de 1972, Koepcke et sa mère rentraient chez elles pour fêter Noël avec son père après avoir obtenu leur diplôme d'études secondaires. Le vol fut retardé, mais le départ eut lieu sans incident. Cependant, des nuages ​​noirs apparurent, annonçant la tragédie imminente.

La mère de Koepcke leva les yeux vers le ciel avec inquiétude et dit : « J'espère que tout va bien. » Puis la foudre s'abattit sur l'aile de l'avion. « Soudain, je n'étais plus dans la cabine. J'étais dehors, à voler. Je n'ai pas quitté l'avion, c'est l'avion qui m'a quittée », dit-elle.

En tombant, Koepcke ne voyait que la cime dense des arbres, semblable à des brocolis, avant de se réveiller le lendemain matin dans les bois. Son débardeur était déchiré, ses lunettes et une sandale avaient disparu.

Koepcke souffrit d'une commotion cérébrale, d'une fracture de la clavicule et de plusieurs coupures profondes. Il écrivit plus tard dans ses mémoires que la forêt lui « sauva la vie ». Le feuillage amortit l'impact de sa chute de plus de 3 000 mètres.

À son réveil, Koepcke chercha sa mère, mais ne la trouva pas. Elle réalisa qu'elle était seule. Elle appliqua ce que son père lui avait appris : si on est perdu dans la forêt, il faut trouver de l'eau et suivre le courant, elle mènera à une source plus importante. Pour trouver de l'eau, Koepcke traversa seule la jungle amazonienne, peuplée de serpents, de moustiques, de singes et de grenouilles.

« Je n’ai jamais eu peur de la jungle », dit-elle.

Koepcke soignée par son père dans un hôpital au Pérou en 1973. Photo : Instagram/Juliane Koepcke

Durant le voyage, elle a été témoin d'un spectacle terrifiant : une rangée de sièges d'avion remplis de cadavres. À cet instant, « mes jambes se sont engourdies », a raconté Koepcke.

Koepcke pensa que sa mère était peut-être l'une d'elles. Koepcke toucha le corps avec un bâton et remarqua que la femme s'était verni les ongles des pieds, ce que sa mère ne faisait jamais. « J'ai immédiatement ressenti un soulagement, mais ensuite, j'ai eu honte d'avoir pensé cela », dit Koepcke.

Au dixième jour, Koepcke était au bord de l'épuisement. À un moment, elle entendit les avions de secours, mais il n'y avait aucun moyen de les alerter de sa présence sous la canopée dense. Koepcke n'avait avec elle qu'un sachet de bonbons trouvé sur le lieu du crash et pensait mourir de faim.

Cet après-midi-là, elle aperçut un bateau et crut avoir une hallucination. En le touchant, elle comprit qu'il était réel. La route voisine menait à une cabane avec un moteur et un bidon d'essence à l'extérieur.

J'avais une plaie ouverte au bras droit. Des mouches y avaient pondu des œufs et il y avait des asticots d'environ un centimètre de long. Je me souviens que mon chien avait une infection similaire et que mon père avait versé du kérosène dans la plaie. J'ai appliqué de l'essence sur la plaie et j'en ai retiré une trentaine.

Le 11e jour, Koepcke attendait à la cabane lorsqu'il entendit les voix de plusieurs hommes et comprit qu'il allait être secouru. « Ce moment fut comme entendre la voix des anges », dit Koepcke.

Ce sont les pêcheurs locaux qui sont retournés à leur cabane. Ils ont prodigué les premiers soins à Koepcke, lui ont donné à manger et l'ont emmenée dans une zone plus peuplée. Koepcke a été transportée à l'hôpital par hélicoptère.

Koepcke retrouva son père peu après. Le 12 janvier 1973, le corps de sa mère fut retrouvé.

Koepcke à Lima, au Pérou, en octobre 2014. Photo : AFP

Koepcke a poursuivi ses études à Keil, a obtenu son doctorat et est retournée à Panguana pour rédiger sa thèse sur les chauves-souris. Après le décès de son père en 2000, elle est devenue directrice de la station.

Même après son mariage et le début d’une nouvelle vie, les souvenirs de l’accident sont restés gravés dans sa mémoire pendant des décennies.

« Bien sûr, j'ai fait des cauchemars pendant des années. La douleur d'avoir perdu ma mère et les autres me hantait sans cesse. Je me demandais pourquoi j'étais le seul en vie », a déclaré Koepcke, aujourd'hui âgé de 68 ans.

Thanh Tam (selon le Washington Post, BBC )

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