Le 24 décembre 1972, Juliane Koepcke regardait par la fenêtre d'un avion des nuages sombres, ignorant que la tragédie de sa vie était sur le point de se dérouler.
Juliane Koepcke, 17 ans, était assise au hublot 19F du vol 508 de la compagnie péruvienne LANSA le jour de Noël 1972. Le Lockheed L-188A Electra transportait 92 personnes de Lima à Pucallpa, au Pérou. Environ 20 minutes avant l'atterrissage, l'avion s'est mis à trembler, faisant tomber valises et cadeaux de Noël.
La foudre s'abattit sur l'aile droite de l'avion et celui-ci s'écrasa. Par-dessus les cris de dizaines d'autres passagers, Koepcke entendit sa mère crier depuis le siège voisin : « C'est fini ! » Puis l'avion se brisa en mille morceaux.
« Ma mère n'était plus avec moi et je n'étais plus dans l'avion. J'étais toujours attaché à mon siège, mais seul. Je suis tombé d'une hauteur de plus de 3 000 mètres », a écrit Koepcke dans ses mémoires , When I Fell From the Sky.
Juliane Koepcke revisite le lieu du crash de l'avion en 1998. Photo : Deutsche-Kinemathek
Le jeune homme de 17 ans a miraculeusement survécu au crash. Mais ce n'était que le début. Seul survivant du vol 508, Koepcke a passé 11 jours en Amazonie avant d'être découvert par des pêcheurs locaux. Plus de 50 ans plus tard, l'histoire de Koepcke est remémorée en raison de similitudes avec le cas de quatre enfants colombiens qui ont survécu 40 jours en Amazonie après le crash de leur avion le 1er mai.
Quatre enfants, âgés de 1 à 13 ans, ont survécu à l'accident d'avion qui a coûté la vie à trois adultes, dont leur mère. Leurs proches ont indiqué que les enfants, appartenant à la communauté indigène Huitoto, se nourrissaient de farine de manioc apportée par l'avion et de fruits de la forêt. Ils se réfugiaient sous les arbres lorsqu'il pleuvait.
L'Organisation des peuples autochtones de l'Amazonie colombienne a déclaré que les enfants ont survécu grâce à la « connaissance et à la relation avec l'habitat naturel » que les peuples autochtones pratiquent dès leur plus jeune âge.
Koepcke a également grandi en pleine nature. Son père, Hans-Wilhelm, était zoologiste, tandis que sa mère, Maria, était ornithologue. Ils se sont rencontrés à l'université de Kiel, en Allemagne. À la recherche d'un pays à la biodiversité inexplorée , le couple s'est rendu au Pérou et s'est marié à Lima.
Ils ont élevé leur fille unique dans une maison remplie d'animaux, tels que des perroquets, des moutons et de nombreux oiseaux blessés que Maria a sauvés.
Pendant de nombreuses années, ils ont vécu dans une station de recherche improvisée au cœur de l'Amazonie, appelée Panguana, du nom d'un oiseau indigène. Koepcke aimait la jungle depuis son plus jeune âge, apprenant à connaître la flore et la faune. Koepcke écrira plus tard dans ses mémoires qu'elle « avait fréquenté l'école de la forêt tropicale ».
Lors du vol fatidique de 1972, Koepcke et sa mère rentraient chez eux pour fêter Noël avec leur père après avoir obtenu leur diplôme d'études secondaires. Le vol fut retardé, mais le départ eut lieu sans incident. Cependant, des nuages noirs apparurent, annonçant la tragédie imminente.
La mère de Koepcke leva les yeux au ciel avec anxiété et dit : « J'espère que tout va bien. » Puis la foudre s'abattit sur l'aile de l'avion. « Soudain, je n'étais plus dans la cabine. J'étais dehors, à voler dans les airs. Je n'ai pas quitté l'avion, c'est l'avion qui m'a quittée », dit-elle.
En tombant, Koepcke ne voyait plus que la cime des arbres, dense comme des brocolis, avant de se réveiller le lendemain matin dans les bois. Son débardeur était déchiré, ses lunettes et une sandale avaient disparu.
Koepcke souffrit d'une commotion cérébrale, d'une fracture de la clavicule et de plusieurs coupures profondes. Il écrivit plus tard dans ses mémoires que la forêt lui « sauva la vie ». Le feuillage amortit l'impact de sa chute de plus de 3 000 mètres.
À son réveil, Koepcke chercha sa mère, mais ne la trouva pas. Elle réalisa qu'elle était seule. Elle appliqua le principe que son père lui avait enseigné : si l'on est perdu dans la forêt, il faut trouver de l'eau et suivre le ruisseau, qui mènera à une source plus importante. Pour trouver de l'eau, Koepcke traversa seule la jungle amazonienne, peuplée de serpents, de moustiques, de singes et de grenouilles.
« Je n’ai jamais eu peur de la jungle », a-t-elle déclaré.
Koepcke soignée par son père dans un hôpital au Pérou en 1973. Photo : Instagram/Juliane Koepcke
Durant le voyage, elle a été témoin d'un spectacle terrifiant : une rangée de sièges d'avion remplis de corps. À cet instant, « mes jambes se sont engourdies », a raconté Koepcke.
Koepcke pensa que sa mère était peut-être l'une d'elles. Elle toucha le corps avec un bâton et réalisa que la femme s'était verni les ongles des pieds, ce que sa mère ne faisait jamais. « J'ai immédiatement ressenti un soulagement, mais ensuite, j'ai eu honte d'avoir pensé cela », dit Koepcke.
Au dixième jour, Koepcke était épuisée. À un moment donné, elle entendit des avions de secours, mais il n'y avait aucun moyen de les alerter de sa présence sous la canopée dense. Koepcke n'avait qu'un sachet de bonbons trouvé sur le lieu du crash et pensait mourir de faim.
Cet après-midi-là, elle aperçut un bateau et crut avoir une hallucination. En le touchant, elle comprit qu'il était réel. La route voisine menait à une cabane avec un moteur et un bidon d'essence à l'extérieur.
J'avais une plaie ouverte au bras droit. Des mouches y avaient pondu des œufs et des asticots d'environ un centimètre de long. Je me souviens que mon chien avait une infection similaire et que mon père avait versé du kérosène sur la plaie. J'ai mis de l'essence dessus et j'ai fait sortir une trentaine d'asticots.
Le 11e jour, Koepcke attendait à la cabane lorsqu'il entendit les voix de plusieurs hommes et comprit qu'il allait être secouru. « C'était comme entendre la voix des anges », dit Koepcke.
Ce sont les pêcheurs locaux qui sont retournés à leur cabane. Ils ont prodigué les premiers soins à Koepcke, lui ont donné à manger et l'ont emmenée dans un endroit plus fréquenté. Koepcke a été transportée à l'hôpital par hélicoptère.
Koepcke retrouva son père peu de temps après. Le 12 janvier 1973, le corps de sa mère fut retrouvé.
Koepcke à Lima, au Pérou, en octobre 2014. Photo : AFP
Koepcke a poursuivi ses études à Keil, a obtenu son doctorat et est retournée à Panguana pour rédiger sa thèse sur les chauves-souris. Après le décès de son père en 2000, elle est devenue directrice de la station.
Même après son mariage et le début d’une nouvelle vie, les souvenirs de l’accident sont restés gravés dans sa mémoire pendant des décennies.
« Bien sûr, j'ai fait des cauchemars pendant des années. La douleur de la mort de ma mère et des autres m'a hanté sans cesse. Je me demandais pourquoi j'étais le seul en vie », a déclaré Koepcke, aujourd'hui âgé de 68 ans.
Thanh Tam (selon le Washington Post et la BBC )
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