La bataille pour l'usine d'écrans LCD de Sharp

Début juin, l'opérateur japonais KDDI annonçait sa collaboration avec Sharp pour transformer son usine de panneaux LCD de Sakai en centre de données dédié à l'intelligence artificielle. Quatre jours plus tard, SoftBank, filiale télécommunications du groupe SoftBank de Masayoshi Son, déclarait avoir remporté les négociations exclusives pour le rachat de la majeure partie du site à Sharp.

SoftBank et KDDI ne sont que deux des entreprises qui se disputent le site de Sharp pour le transformer en un gigantesque centre de données dédié à l'intelligence artificielle. Une troisième entreprise aurait également entamé des discussions récemment, selon Nikkei .

L'usine de Sakai, située dans un parc industriel d'environ 700 000 mètres carrés construit sur des terres gagnées sur la mer dans la baie d'Osaka, est la principale usine de téléviseurs grand écran de Sharp. Cependant, l'entreprise arrêtera sa production en septembre sous la pression de ses concurrents chinois.

Cette décision a déclenché une véritable course à la reconversion de l'usine.

L'usine d'écrans LCD de Sharp est devenue une cible pour les grandes entreprises japonaises qui souhaitent la convertir en centres de données dédiés à l'intelligence artificielle. Photo : Kyodo

SoftBank a annoncé être en pourparlers pour acquérir jusqu'à 60 % du site de Sakai, qui comprend la principale usine de panneaux TV ainsi que des centrales à gaz et à électricité. SoftBank prévoit de convertir le site en centre de données afin de dynamiser ses activités dans le domaine de l'intelligence artificielle.

En mai, le Nikkei a rapporté que le groupe SoftBank prévoyait d'investir 10 000 milliards de yens (63 milliards de dollars) pour devenir un acteur majeur de l'intelligence artificielle. Lors d'une réunion précédente, Junichi Miyakawa, PDG de SoftBank, avait fait part de son ambition de devenir un « leader du marché de l'IA générative » et avait affirmé que cette nouvelle technologie serait « un pilier de la vision à long terme de l'entreprise », plaçant ainsi l'IA au cœur de sa stratégie future.

SoftBank développe également son propre modèle d'IA linguistique de grande envergure, adapté au japonais.

De son côté, KDDI a annoncé dans un communiqué de presse avoir entamé des négociations avec Sharp, ainsi qu'avec d'autres entreprises comme le constructeur américain de serveurs Super Micro Computer, en vue de la construction de « l'un des plus grands centres de données d'IA d'Asie », utilisant 1 000 unités du système d'IA avancé de Nvidia. Cependant, l'intervention de SoftBank complique la tâche. KDDI pourrait négocier l'acquisition de la partie restante du site de Sakai non rachetée par SoftBank.

Selon un porte-parole de KDDI, l'entreprise poursuit toujours son objectif initial et ce qui importe, c'est la puissance de calcul, et non la superficie du terrain où sera construit le centre de données.

Néanmoins, selon des sources du Nikkei , les négociations semblaient tendues. Un cadre d'une autre entreprise japonaise ayant récemment négocié avec Sharp a indiqué que les discussions avaient achoppé car Sharp avait modifié son offre en cours de route, suggérant d'utiliser d'autres usines d'écrans LCD plutôt que le site de Sakai pour ses centres de données. Il a également entendu dire que SoftBank avait initialement souhaité acquérir la totalité de la surface disponible sur le site de Sakai.

La course à la conversion de l'usine LCD de Sharp en centre de données dédié à l'IA souligne le besoin urgent du Japon en puissance de calcul pour l'IA, la construction de centres de données ex nihilo pouvant prendre des années. De plus, le marché japonais des centres de données est en sous-offre et il est peu probable qu'il s'améliore à court terme en raison d'une forte demande et de contraintes énergétiques. La consommation d'énergie par mètre carré de ces installations est au moins dix fois supérieure à celle d'un bureau classique, ce qui complique la recherche d'emplacements idéaux.

SoftBank espère démarrer ses activités à Sakai en 2025. Ce qui rend le site de Sakai particulièrement adapté à une conversion en centre de données d'IA, c'est que ses ressources en électricité et en eau peuvent être utilisées à des fins de refroidissement.

L'usine de Sakai, inaugurée en 2009, était considérée comme le fleuron de Sharp. Cependant, elle n'a pas répondu aux attentes face à la concurrence coréenne et chinoise et à l'émergence de nouvelles technologies comme l'OLED. Bien que la production soit en déclin, la capacité de production nécessaire à la forte consommation énergétique des écrans LCD demeure.

Sakai présente également un fort potentiel de par sa situation géographique, a déclaré un porte-parole de SoftBank. La présence de nombreux centres de données à proximité de Tokyo rendrait utile la répartition de la puissance de calcul afin de prévenir toute interruption de service en cas de sinistre. C’est pourquoi l’entreprise prévoit également de construire un centre de données dédié à l’IA à Hokkaido.

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