Le journal d'un « vol à l'autre bout du monde » et la rencontre avec le président américain à la Chambre des communes

Par un après-midi d'automne à Hanoï , des journalistes de VietNamNet se sont rendus dans une petite maison située dans une ruelle profonde du quartier de Trung Hoa (district de Cau Giay), où vit le vétéran Nguyen Van Thien (77 ans). M. Thien était membre de la compagnie 2 du 56e bataillon de défense aérienne du 69e régiment d'artillerie (groupe d'artillerie de Bien Hoa). Plusieurs jours se sont écoulés, mais M. Thien était encore submergé par l'émotion lorsque, le 11 septembre, en présence du président de l'Assemblée nationale Vuong Dinh Hue et du président américain Joe Biden , il a reçu une relique de guerre du vétéran américain : un journal intime qu'il avait écrit à l'âge de 17 ans, alors qu'il combattait sur le champ de bataille acharné du sud.

Vers 1965, dans sa ville natale de Tien Hai ( Thai Binh ), de nombreux étudiants et jeunes gens « ont déposé leurs plumes et pris les armes, s'inspirant des anciens pour sauver le pays ». M. Nguyen Van Thien n'avait alors que 17 ans, fils unique d'une famille de trois enfants. Son père était un martyr (mort lors de la résistance contre la France), ce qui lui a permis d'être exempté du combat. Cependant, l'envie d'aller au front était toujours présente chez M. Thien. Il confiait alors avoir été « très enthousiaste » en voyant ses frères et amis se porter volontaires. Il a donc déposé une demande d'engagement dans l'armée. Après trois tentatives, les autorités locales l'ont acceptée. « Si vous voulez vous engager dans l'armée, vous devez aller au front », a-t-il déclaré avec assurance. Le 15 avril 1965, M. Thien a officiellement pris son envol. Outre de simples vêtements, ses amis lui avaient également offert un mouchoir, un carnet et un stylo ; c'étaient les trois objets les plus précieux qu'il considérait à l'époque. Le jeune homme des plaines avait d'abord suivi un entraînement et marché pendant plusieurs mois du nord au centre et au sud. Lorsqu'il avait posé le pied dans la jungle, le jeune soldat était désemparé. D'un côté, un sentier étroit, bordé d'arbres denses, bloquait la lumière du soleil, et de l'autre, une falaise abrupte. Pendant la saison des pluies, moustiques et sangsues pullulaient partout. Difficultés et épreuves l'attendaient…

Le 6 octobre 1965, M. Thien commença à écrire les premières pages de son journal. « À l'époque, je pensais qu'une fois parti à la guerre, je ne saurais jamais quand j'en reviendrais et que ce serait assurément difficile et acharné. Plus tard, si j'avais la chance de rentrer chez moi vivant, j'aurais des documents à consulter et je pourrais aussi raconter à mes enfants et petits-enfants la violence de la guerre. J'ai donc inscrit au début de mon journal : « Reportage des principaux événements de la marche » », se souvient M. Thien. Le titre du journal était également simple, composé de quatre mots seulement, « Nhat ky - Luong Thien » (après son nom). Par crainte de révéler des informations à l'ennemi, il n'écrivait que de courtes lignes, sans mentionner de lieux ni d'événements précis. Le journal de bord comptait 145 pages, dont quelques pages blanches, relatant les sentiments de M. Thien au sujet de son voyage vers le Sud, à travers les provinces de Hoa Binh, Ha Dong, Thanh Hoa, Nghe An, Ha Tinh, Quang Tri, le Laos et la province de Kon Tum , où il a pris ses dernières notes. En 1967, alors qu'il marchait vers Tay Ninh, lors d'un raid dans la commune de Suoi Day (district de Tan Chau), que les États-Unis ont appelé la campagne de Junction City, M. Thien a perdu son journal. Il a été récupéré par des soldats américains et ramené au pays. M. Thien a parlé avec émotion du chef de section originaire de sa ville natale, qui s'est engagé dans l'armée et a traversé la vie et la mort avec lui. « Ce frère m'aimait, m'a accepté comme un frère juré et m'a toujours aidé. Lors d'une mission à Kon Tum pour se procurer de la nourriture, il a malheureusement contracté un paludisme grave et est décédé. Je n'ai pas eu le temps de le revoir une dernière fois », a déclaré M. Thien, ému. Submergé par l'émotion, comme par la perte d'un proche, M. Thien a alors oublié tous les principes fondamentaux en écrivant son journal. « J'ai donc écrit sur une page : '19 février, ou 24 janvier du calendrier lunaire – le jour le plus douloureux, car un de mes frères, un camarade, a sacrifié sa vie en allant au travail. M. Nguyen Van Xuan – village de Dong Quach, commune de Nam Ha, district de Tien Hai, province de Thai Binh' », a-t-il expliqué.

Avant sa mort, le chef de section Nguyen Van Xuan demanda à ses coéquipiers de rapporter trois objets à M. Thien, dont un poignard, un briquet et une montre. « Sachant qu'il ne survivrait pas à un paludisme sévère, M. Xuan m'a confié la tâche de rapporter cette montre à sa femme. Heureusement, j'ai pu exaucer son souhait », a déclaré M. Thien. Le vétéran Nguyen Van Thien mentionna ce détail car son journal ne contenait aucune information ni adresse permettant de confirmer l'identité de l'auteur. Plus tard, de précieuses informations sur la ville natale du « chef de section » permirent à une équipe de recherche de l'Université Harvard de retrouver M. Thien. L'équipe de recherche de l'Ash Center de l'Université Harvard a découvert un journal sans aucune information sur l'auteur ni sur l'unité d'un soldat de l'armée vietnamienne dans les documents du champ de bataille archivés au Centre combiné d'exploitation des documents (CDEC) du Commandement d'assistance militaire des États-Unis au Vietnam. Le journal a été saisi le 25 mars 1967 par la 3e brigade, 4e division d'infanterie de l'armée américaine à un endroit dont les coordonnées militaires sont XT349761 (dans la commune de Suoi Day, district de Tan Chau, province de Tay Ninh).

Pour retrouver le propriétaire du journal, l'équipe de recherche s'est rendue dans la ville natale du martyr Nguyen Van Xuan, a rencontré sa fille et a été orientée vers le vétéran Nguyen Van Thien. L'équipe s'est également rendue à l'Association des vétérans de la ville de Tien Hai (province de Thai Binh) pour des vérifications plus approfondies. Les documents saisis sur le champ de bataille, comme ce journal, sont souvent manuscrits, altérés ou tachés et endommagés par les intempéries et le sang et le feu de la guerre. Après plus d'un demi-siècle, chaque document a été transmis de main en main. Outre les difficultés techniques liées à la restauration des informations, les journaux rédigés sur le champ de bataille utilisent également de nombreux dialectes dans les trois régions du Nord, du Centre et du Sud du Vietnam, ce qui complique encore la tâche de l'équipe d'experts. Ces derniers doivent recourir à la linguistique appliquée, à l'histoire militaire et aux données d'entretiens pour déterminer précisément le véritable propriétaire du journal. M. Thien a déclaré avoir reçu, il y a plus d'un an, de nombreux appels étranges provenant de numéros étrangers, mais n'avoir pas répondu. Ce n'est que lorsque le chef de l'Association des anciens combattants de la ville de Tien Hai lui a parlé d'un groupe de recherche chargé de vérifier le journal qu'il a accepté l'appel. Après discussion, le groupe a progressivement déterminé que M. Thien était l'auteur du journal. M. Thien a expliqué qu'un professeur du groupe avait cité les informations du journal pour les inclure dans son cours. Ce professeur s'est rendu au Vietnam et a rencontré M. Thien en personne en février dernier. « Le professeur m'a dit avoir lu le journal en entier sans en manquer un mot, car si les phrases exprimaient des difficultés, une acharnement, un danger et des épreuves d'une ampleur inimaginable, il n'y avait pas un seul instant ni un seul mot qui exprimât le pessimisme », a déclaré M. Thien.

Un jour de septembre, M. Thien a reçu un appel de l'équipe de recherche lui demandant de ne pas s'éloigner de Hanoï les 10 et 11 septembre , car un événement important le concernait. Le soir du 10 septembre, un représentant du ministère vietnamien des Affaires étrangères l'a appelé pour discuter affaires. Le lendemain matin (11 septembre), un fonctionnaire du ministère est venu le chercher à son domicile. « À ce moment-là, je ne savais toujours pas quoi faire. Le fonctionnaire m'a simplement dit qu'il m'invitait à l'Assemblée nationale », a raconté M. Thien. En début d'après-midi du même jour, M. Thien a revêtu son uniforme militaire, décoré de médailles, et est retourné à l'Assemblée nationale. Il y a rencontré le lieutenant-général Hoang Xuan Chien, vice-ministre de la Défense nationale, le lieutenant-général Be Xuan Truong, président de l'Association des vétérans du Vietnam, et deux vétérans américains, MM. Matt Keenan et Chuck Searcy, président de la section 160 de l'Organisation des vétérans pour la paix (États-Unis). « Environ deux heures avant la réunion, un responsable du ministère des Affaires étrangères m'a annoncé que je recevrais un souvenir, un exemplaire du journal, devant le président de l'Assemblée nationale et le président américain. J'ai été vraiment surpris, honoré, fier et assez nerveux à l'annonce de cette nouvelle », se souvient M. Thien. La rencontre a été pleine d'émotion lorsque M. Thien est allé recevoir le journal et a présenté les symboles à deux vétérans américains. « Nous les avons échangés et remerciés. Ensuite, le président américain et le président de l'Assemblée nationale, Vuong Dinh Hue, nous ont invités, nous les vétérans, à prendre une photo souvenir ensemble », a déclaré M. Thien. Ce jour a été considéré par M. Thien comme un jour historique de sa vie : il a visité l'Assemblée nationale pour la première fois, rencontré le président américain et pris une photo avec les hauts dirigeants des deux pays. « J'étais tellement ému que je n'aurais même pas pu y penser. Deux moments du voyage pour récupérer le journal sont restés gravés dans ma mémoire : lorsque les Américains m'ont annoncé que j'en étais le propriétaire et que je trouverais un moyen de le restituer, et lorsque je l'ai tenu entre mes mains », a confié M. Thien avec émotion.

Le vétéran Nguyen Van Thien se souvient parfaitement des confidences de son « ami » vétéran américain l'après-midi du 11 septembre : « Il y a plus de 50 ans, nous étions sur deux fronts différents, et nous ignorions combien de fois nous nous sommes rencontrés sur le champ de bataille. Mais maintenant que la paix est revenue, nous sommes rentrés au Vietnam en amis. Puis-je vous serrer dans mes bras ? » Dans le hall principal de l'Assemblée nationale vietnamienne, deux vétérans de deux pays autrefois ennemis se sont serrés dans les bras comme de vieux amis qui se sont retrouvés après une longue séparation. Un journaliste américain, témoin de cette scène, s'est précipité pour demander au vétéran Nguyen Van Thien : « Le Vietnam et les États-Unis sont désormais amis, alors qu'entendez-vous par “ami” ? » M. Thien a lentement répondu : « En vietnamien, le mot “ami” a de nombreuses significations : compagnon, partenaire de vie, ami. » Le journaliste américain a de nouveau demandé : « À votre avis, quel genre d'amitié les relations actuelles entre les États-Unis et le Vietnam entretiennent-elles ? » M. Thien a répondu : « Je vois que l'Amérique et le Vietnam sont désormais amis et compagnons, mais pas des amis qui se rencontrent dans la rue, mais deux pays marchant ensemble sur un chemin pour tourner la page du passé et avancer vers l'avenir. »

L'article utilise des éléments du journal du vétéran Nguyen Van Thien et des éléments d'un groupe de recherche de l'Université de Harvard (États-Unis).

Conception : Hong Anh

Photo : Pham Hai, Dat Dat

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