Curaçao : D'une île esclavagiste à un billet pour la Coupe du monde

VHO - Lorsque Curaçao a formé son équipe nationale en 2011, le pays disposait à peine de fonds pour couvrir les frais de participation aux matchs. Quinze ans plus tard seulement, cette nation insulaire de 156 000 habitants s'est qualifiée pour la Coupe du monde, devenant ainsi le plus petit pays à avoir jamais participé à la plus grande compétition de football de la planète.

Les joueurs de Curaçao célèbrent leur qualification pour la Coupe du monde.

L'île du baseball, des esclaves et des voisins samba.

Curaçao, située à environ 65 km des côtes vénézuéliennes dans les Caraïbes, compte 156 000 habitants et… 28 clubs de football masculin. Pendant 150 ans, jusqu’en 1815, l’île fut un centre névralgique de la traite négrière néerlandaise. Elle rejoignit ensuite les Antilles néerlandaises. En 2010, elle devint un État autonome au sein du Royaume des Pays-Bas, mais n’est pas encore une nation pleinement indépendante. Lors des précédentes Coupes du monde, les Curaçaonais arboraient des drapeaux brésiliens, argentins ou néerlandais à leurs fenêtres. Ils soutenaient d’autres équipes, la leur n’étant pas qualifiée.

C’est dans ce contexte que l’équipe nationale de football de Curaçao a été fondée en 2011 avec une mission qui paraissait simple, mais qui s’avérait en réalité assez complexe : trouver des joueurs professionnels d’origine curaçao évoluant aux Pays-Bas et les convaincre de représenter leur pays. Le problème était que la fédération de football de l’île ne disposait pas alors des fonds nécessaires pour financer les billets d’avion des joueurs.

En 2016, le milieu de terrain Leandro Bacuna a été recruté en équipe nationale par le sélectionneur de l'époque, Patrick Kluivert, ancien attaquant légendaire des Pays-Bas, dont la mère était originaire de Curaçao. Bacuna se souvient : « À l'époque, il n'y avait pas beaucoup de joueurs de haut niveau. » Avec le gardien Eloy Room, il a alors entrepris de recruter d'autres joueurs néerlandais évoluant déjà aux Pays-Bas.

Mais Eloy Room a été clair : « Je dis toujours aux joueurs que je ne m’agenouillerai pas pour convaincre qui que ce soit. Il faut avoir envie de jouer pour Curaçao. Il faut avoir le cœur à l’ouvrage pour jouer pour cette île. » Les plus grands noms de la génération de joueurs d’origine curaçao – Jurrien Timber d’Arsenal, son frère jumeau Quinten Timber de l’Olympique de Marseille, Jorel Hato de Chelsea – ont tous choisi de représenter les Pays-Bas. Un choix compréhensible, bien que difficile à accepter.

En 2023, alors que le championnat national était toujours suspendu, des clubs locaux ont sollicité Gilbert Martina pour lui proposer la présidence de la fédération. Martina, alors PDG du Centre médical de Curaçao, a réfléchi à la question. « J'en ai discuté avec ma femme », se souvient-il avec un sourire. « Au départ, elle a catégoriquement refusé. Mais j'étais convaincu que Curaçao allait se qualifier et que nous devions tout faire pour y parvenir. »

Il a convaincu sa femme. Puis il a persuadé Corendon, une importante entreprise de voyages , de devenir le sponsor principal. Et ensemble, ils sont arrivés à la même conclusion : il leur fallait un entraîneur de renom pour attirer à la fois les joueurs et les sponsors.

Ce nom était Dick Advocaat, le « Petit Général » néerlandais de 78 ans qui avait entraîné les sélections nationales des Pays-Bas, de la Russie, de l'Irak et des Glasgow Rangers. Martina avait coutume de le taquiner : « Tu n'es pas mon premier choix. » Louis van Gaal déclina poliment l'offre – il ne reviendrait que dans une équipe capable de remporter la Coupe du monde. Fred Rutten accepta l'offre avant de se rétracter. Finalement, l'agent d'Advocaat l'appela pour lui proposer le poste.

Et Advocaat a tout changé. Room a déclaré : « Je pense que si Dick Advocaat vous appelait, vous répondriez. » Il a tracé une voie réaliste vers la Coupe du monde : le tournoi a été élargi à 48 équipes, les États-Unis, le Canada et le Mexique se sont qualifiés d'office en tant que pays hôtes, et l'Amérique du Nord, l'Amérique centrale et les Caraïbes étaient moins compétitives que jamais. Avant même le début des qualifications, les joueurs se disaient déjà : « C'est notre destin. »

Une nuit à Kingston et des larmes sur le chemin du retour.

Le dernier match de qualification : Curaçao affrontait la Jamaïque à Kingston. Un match nul leur aurait suffi pour se qualifier pour leur première Coupe du Monde. Mais juste avant la rencontre, Advocaat apprit que sa fille était gravement malade et rentra aux Pays-Bas. Les joueurs se réunirent et prirent une décision collective : se battre pour leur entraîneur. Room garda les cages et réalisa un blanchissage pendant 90 minutes. La Jamaïque toucha la barre transversale à trois reprises. Un penalty fut accordé à la Jamaïque dans le temps additionnel, mais annulé par la VAR.

Le coup de sifflet final a retenti. Curaçao s'est qualifié pour la Coupe du monde. Aux Pays-Bas, Advocaat, assis devant la télévision, a laissé éclater sa joie dans le silence de son salon. Il a déclaré plus tard : « C'est la chose la plus folle que j'aie jamais accomplie dans ma carrière d'entraîneur. »

Le jour du retour des joueurs à Curaçao, les rues étaient noires de monde dès midi, alors même que l'avion n'atterrissait qu'en fin d'après-midi. Martina, au milieu de cette foule, ne pouvait que répéter : « Des larmes. Des larmes. Des larmes de joie. »

Le 14 juin 2026, Curaçao entrera en lice à la Coupe du Monde 2026, affrontant l'Allemagne, quadruple championne du monde , pour son premier match. Suivront ensuite l'Équateur et la Côte d'Ivoire. La société d'analyse de données Opta estime à 0 % les chances de victoire de Curaçao. Tous les contes de fées n'ont pas besoin d'un trophée pour devenir des contes de fées. Parfois, le simple fait de participer à une compétition – ne serait-ce qu'une fois, ne serait-ce que trois matchs de poule – est un moment que 156 000 habitants d'une petite île des Caraïbes raconteront à leurs petits-enfants toute leur vie.

Bacuna, le capitaine de 34 ans qui évolue dans un petit club turc, a déclaré avant le tournoi : « Beaucoup de regards seront tournés vers vous. Si le destin vous est destiné, il vous rattrapera. »

Kluivert, enfant de Curaçao, ancien entraîneur de l'équipe nationale et qui voit aujourd'hui ses joueurs briller sur la scène internationale, a déclaré avec sincérité : « Sans les Pays-Bas, Curaçao n'aurait jamais atteint la Coupe du Monde. Mais les meilleurs joueurs choisiront toujours de jouer pour les Pays-Bas. » C'est vrai. Mais c'est aussi ce qui rend cette histoire encore plus belle : Curaçao a accompli ce miracle non pas grâce à ses meilleurs joueurs, mais grâce à tous ceux qui sont profondément attachés à cette petite île. Et là-bas, sur cette île où les enfants jouent au football pieds nus sous le soleil des Caraïbes, où flottaient autrefois les drapeaux de l'Argentine et du Brésil à chaque Coupe du Monde, cette fois-ci, ils hisseront leur propre drapeau.

Source : https://baovanhoa.vn/the-thao/curacao-tu-hon-dao-buon-no-le-den-tam-ve-du-world-cup-233247.html