L'âge idéal pour courir un marathon.

Des chercheurs de l'Université de Madrid, en Espagne, ont examiné et analysé les temps d'arrivée de 45 000 coureurs lors du marathon de New York de 2014 afin de déterminer l'âge optimal pour la course de marathon, tant pour les hommes que pour les femmes.

L'équipe de recherche a examiné les dix meilleurs coureurs, hommes et femmes confondus, âgés de 18 à 75 ans. Les résultats ont montré que les performances au marathon déclinaient après 30 ans, suivant une courbe descendante linéaire. Bien que les performances aient effectivement diminué après 30 ans, cette courbe ressemblait à une courbe en cloche : la baisse était d'abord légère, puis plus marquée après 55 ans.

L'âge d'or du marathon se situe à 27 ans pour les hommes et à 29 ans pour les femmes. À partir de cet âge, les temps de marathon diminuent de 4 % par an pour les deux sexes, et de 2 % par an ensuite. Ainsi, en moyenne, un homme de 27 ans qui court un marathon en 3 heures et 30 minutes réalisera un temps de 3 heures, 34 minutes et 12 secondes l'année suivante. De même, une femme qui court en 3 heures à 29 ans courra en 3 heures, 2 minutes et 36 secondes l'année suivante.

L'athlète Tommy Hughes encourage son fils Eoin après l'arrivée du marathon de Francfort le 27 octobre 2019. Photo : Derry Now — L'athlète Tommy Hughes encourage son fils Eoin après l'arrivée du marathon de Francfort le 27 octobre 2019. Photo : *Derry Now*

De façon intéressante, et quelque peu surprenante, l'étude a montré que les athlètes de 18 ans avaient des temps de course comparables à ceux des coureurs sexagénaires. Ce résultat peut s'expliquer en partie par le fait que les coureurs sexagénaires ont une plus grande expérience de la distance de 42,195 km.

L'équipe de recherche a cité l'exemple de Tommy Hughes, un coureur nord-irlandais de 59 ans, qui a réalisé un temps de 2 heures, 27 minutes et 52 secondes au marathon de Francfort le 27 octobre 2019. Il a terminé quatre minutes avant son fils Eoin, âgé de 34 ans, qui a bouclé la course en 2 heures, 31 minutes et 30 secondes. Le temps cumulé de Tommy et Eoin, 4 heures, 59 minutes et 22 secondes, constitue un record du monde Guinness pour le marathon le plus rapide couru par un père et son fils.

La VO2 max (volume de deux) est également liée aux différences de performance en course à pied selon les groupes d'âge. Elle indique la capacité du corps à utiliser et à métaboliser l'oxygène pendant l'effort. Elle est calculée en millilitres d'oxygène par kilogramme de poids corporel et par minute (ml/kg/min). En général, plus le corps utilise, absorbe et métabolise d'oxygène, plus les muscles disposent d'énergie pour l'effort. C'est pourquoi la VO2 max est souvent utilisée comme indicateur de la force et de l'endurance physiques.

Après leur participation à la compétition de Valence, Tommy et son fils Eoin ont subi divers tests physiologiques, notamment des mesures de VO2 max (volume de deux). Les résultats ont montré que le père et le fils présentaient des valeurs de VO2 max quasi identiques : 65,4 pour Tommy et 66,9 pour Eoin. Cela a apparemment permis à Tommy de parcourir la totalité des 42,195 km à un niveau proche de sa VO2 max.

Il en va de même pour Gene Dykes, qui a couru un marathon en 2 heures, 54 minutes et 23 secondes en 2018 à l'âge de 70 ans. Cela signifie que Gene Dykes a parcouru la distance totale de 42,195 km à 95 % de sa VO2 max.

Gene Dykes a couru aux côtés de Jeannie Rice lors d'une course en janvier 2021. Photo : Runners World — Gene Dykes a couru aux côtés de Jeannie Rice lors d'une course en janvier 2021. Photo : *Runners' World*

Les coureurs plus âgés peuvent encore réaliser de bonnes performances en marathon car ils sont capables de courir à un niveau proche de leur VO2 max pendant de longues périodes. Une étude intitulée « L’entraînement d’endurance à long terme : un moyen de lutter contre les effets du vieillissement », publiée sur le portail de la Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis, met en lumière une autre raison : la pratique régulière d’un exercice physique peut contrer le déclin de la VO2 max. Autrement dit, en courant régulièrement pendant des décennies, votre VO2 max ne diminuera pas au même rythme que celle de vos pairs.

C'est une découverte intéressante. Auparavant, on pensait que la consommation maximale d'oxygène (VO2 max) d'un coureur diminuait à partir de 70 ans. Mais les dernières recherches montrent que même en vieillissant, il est possible de conserver une bonne endurance et une bonne forme physique.

Mais il ne s'agit là que de l'étude d'un seul marathon. Ceux qui se mettent à la course à pied plus tard, s'entraînent dur et persévèrent, peuvent encore courir des marathons très rapides à 30, 40, 50 ou même 60 ans. Jo Schoonbroodt, un coureur belge de 71 ans, en est un exemple : il a récemment établi un record du monde pour les coureurs de plus de 70 ans avec un temps de 2 heures, 54 minutes et 19 secondes au Maasmarathon de Vise. À partir de l'exemple de Schoonbroodt, Runner's World conclut : « Vos meilleures années, celles où vous serez le plus en forme, sont encore devant vous. »

Hong Duy (selon Runners' World )

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