Percée : un ancien virus permet de créer un super vaccin pour prévenir et traiter le cancer

Selon la BBC, une étude menée par le Francis Crick Institute (Londres, Royaume-Uni) montre que les restes dormants de ces anciens virus peuvent se réveiller lorsque les cellules cancéreuses deviennent incontrôlables. Cela permet involontairement au système immunitaire de cibler et d'attaquer les tumeurs plus efficacement.

Les scientifiques ont précédemment découvert un lien entre une plus grande chance de survie après un cancer du poumon et une partie du système immunitaire - appelée cellules B - qui se rassemble autour des tumeurs.

Đột phá: Virus cổ đại giúp tạo ra siêu vắc-xin ngừa và trị ung thư - Ảnh 1.

Les lymphocytes B ont agi pour combattre ce qu'ils pensent être un ancien virus, un mécanisme qui a le potentiel d'aider à créer des vaccins pour prévenir et traiter le cancer - Photo : NEWS MEDICAL

Les cellules B sont celles qui produisent une large gamme d’anticorps qui peuvent aider à attaquer les envahisseurs, y compris les maladies infectieuses comme la COVID-19 ou les cellules endommagées par le cancer.

Ce qu’ils font exactement contre le cancer du poumon reste un mystère, mais une série d’expériences complexes basées sur des échantillons de patients et des tests sur des animaux suggèrent que l’attaque des cellules cancéreuses fait d’une pierre deux coups.

Ce que les anticorps tentent d'attaquer sont des restes de ce que l'on appelle des « rétrovirus endogènes », qui attaquent par inadvertance les cellules cancéreuses, selon le professeur Julian Downward, directeur adjoint de la recherche à l'Institut Francis Crick.

Les rétrovirus, apparus il y a des dizaines de millions d'années, ont inséré une copie de leurs instructions génétiques dans notre organisme. En réalité, plus de 8 % de ce que nous considérons comme « l'ADN humain » provient de ces virus anciens.

Certains de ces rétrovirus sont devenus partie intégrante de notre code génétique il y a des dizaines de millions d'années et ont été transmis à nos parents évolutifs, les grands singes. Malgré le processus complexe de divergence et d'évolution, nous et les grands singes portons encore ces vestiges dans notre organisme.

Au fil du temps, certaines de ces instructions étrangères ont été « domestiquées » par le corps pour servir à des fins utiles à l’intérieur de nos cellules, mais sont également étroitement contrôlées par d’autres éléments génétiques de la machine intelligente appelée « le corps » pour empêcher leur propagation.

Cependant, le chaos qui règne à l'intérieur d'une cellule cancéreuse alors qu'elle se développe de manière incontrôlable entraîne la perte du mécanisme de contrôle de cet ancien vestige viral.

Ces anciennes instructions génétiques ne peuvent plus réactiver le virus dans son intégralité, mais elles peuvent créer suffisamment de fragments viraux pour que le système immunitaire sonne l’alarme et se mette au travail.

Le professeur George Kassiotis, responsable de l'immunologie rétrovirale au Centre de recherche biomédicale de l'Institut Francis Crick, a décrit comment l'activité de la cellule cancéreuse a conduit à la confondre avec un virus ou un « complice » actif et à la détruire.

Il s'agit d'une inversion de rôle remarquable pour les rétrovirus, explique le professeur Kassiotis. À leur apogée, il y a des dizaines de millions d'années, ils auraient pu provoquer le cancer chez nos ancêtres en envahissant l'ADN et en endommageant le système génétique, un mécanisme à l'origine du cancer.

Les chercheurs, publiés dans Nature , veulent renforcer cet effet en développant des vaccins qui apprennent au corps à traquer les rétrovirus endogènes.

Ce vaccin exploiterait le mécanisme ci-dessus pour devenir un vaccin destiné à traiter les cancers résistants – chez les patients où les autres méthodes ne sont plus efficaces parce que les cellules cancéreuses trouvent des moyens d’échapper au système immunitaire.

Plus ambitieux encore, ils pensent que le mécanisme pourrait également aider le vaccin à prévenir le cancer, tout comme les vaccins que nous utilisons pour prévenir les maladies infectieuses.

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