Les tensions en mer Rouge n'ont fait qu'augmenter, et non diminuer, après une campagne de harcèlement de plusieurs mois menée par les Houthis contre les navires empruntant l'une des voies de navigation les plus fréquentées au monde , notamment après que trois marins d'un navire civil ont été tués par un missile rebelle.
L'UE, dont la mission de défense navale Aspides (Bouclier) en mer Rouge a été lancée il y a près de trois semaines, se préparerait à ce qui sera une mission longue et dangereuse.
« Une tragédie malheureuse est susceptible de se produire »
« Il s'agit de l'opération navale la plus dangereuse que l'UE ait entreprise à ce jour », a déclaré Alessandro Marrone, directeur du programme de défense du groupe de réflexion italien Istituto Affari Internazionali.
L'incident qui a coûté la vie à trois marins – deux Philippins et un Vietnamien – à bord du True Confidence, battant pavillon de la Barbade et exploité par la Grèce, est une « tragédie malheureuse qui aurait pu se produire », a déclaré Marrone.
La mission Aspides de l'UE, lancée le 19 février, vise à protéger la liberté de navigation dans la mer Rouge et le golfe d'Aden, une zone en proie à des troubles depuis octobre, lorsque les rebelles houthis ont commencé à cibler les navires empruntant cette route avec une série d'attaques de drones et de missiles.
Les Houthis, un groupe rebelle pro-iranien qui contrôle une partie du Yémen, ont déclaré que leurs attaques constituaient une riposte à l'offensive israélienne dans la bande de Gaza. Si les Houthis ont initialement affirmé que leurs attaques visaient des navires israéliens, plusieurs navires exploités par des navires européens ont été pris pour cible au cours des cinq derniers mois.
Alors que 12 % du commerce mondial et jusqu’à 30 % du trafic mondial de conteneurs transitent par cette voie maritime vitale, les attaques des Houthis menacent de perturber gravement le flux commercial vers l’Europe.
Des navires de guerre français, allemands, grecs, espagnols et italiens sont actuellement dans la zone. Une frégate belge aurait quitté le port de Zeebruges le 10 mars pour rejoindre les Aspides.
La frégate Hessen de la marine allemande participe à la mission Aspides de l'UE en mer Rouge pour lutter contre les Houthis. Photo : DW
Les navires de guerre européens ont détruit à plusieurs reprises des drones houthis, dans certains cas même avant le lancement officiel de la mission.
Cependant, la zone de la mer Rouge est de plus en plus peuplée et le risque d'incidents de type « notre armée combat notre propre armée » s'accroît. Le 28 janvier, un navire de guerre allemand a abattu par erreur un drone américain.
La force de défense dirigée par les États-Unis, Operation Prosperous Guardian (OPG), est également présente dans la région maritime. Elle comprend jusqu'à huit destroyers et au moins une douzaine de navires de guerre indiens déployés dans l'est de la mer Rouge pour lutter contre la piraterie.
La marine indienne a porté secours aux navires en détresse et évacué les 20 membres d'équipage survivants du True Confidence après l'attaque de missiles houthis du 6 mars. Outre les trois membres d'équipage décédés, quatre autres ont subi de graves brûlures.
Cet incident témoigne des risques croissants associés à la navigation en mer Rouge, après le naufrage du cargo Rubymar le 18 février, quelques jours après avoir été touché par un missile houthi au large des côtes du Yémen.
Le gouvernement américain a déclaré que l'ancre remorquée depuis le Rubymar pourrait avoir endommagé les câbles de communication sous-marins le 5 mars. Les dommages ont affecté 25 % du trafic de données à travers la mer Rouge.
Certains efforts politiques et militaires sont nécessaires.
Les attaques des Houthis dans la mer Rouge, qui ont commencé peu après le début des combats à Gaza en octobre dernier, ont fait grimper les coûts d'assurance et forcé certains navires à faire un détour par le Cap de Bonne-Espérance en Afrique du Sud.
« L'augmentation des coûts a été absorbée par le marché jusqu'à présent, mais elle pourrait être perturbatrice », a déclaré Chitrapu Uday Bhaskar, officier retraité de la marine indienne et directeur de la Society for Policy Research, basée à New Delhi. « Des attaques non étatiques comme celle-ci représentent un défi extrêmement complexe pour les marines du monde entier et pour la navigation commerciale en général. »
La mission navale vise à « maintenir une présence et à envoyer un signal indiquant que les grandes puissances ne permettront pas cette perturbation au-delà d’un certain point ».
Le déploiement international rapide après les attaques des Houthis a peut-être contribué à atténuer l'impact économique, a déclaré Marrone. Mais il a également ajouté que la sensibilisation aux nouveaux risques auxquels sont confrontées les marines européennes restait faible dans les capitales du continent.
M. Marrone a estimé à environ 1 000 le nombre total de personnels européens déployés entre le siège de Larissa, en Grèce, et en mer.
« Le risque est relativement faible car les navires de guerre sont bien équipés. Mais le risque n'est pas nul. Il s'agit d'un conflit contre des acteurs paraétatiques », a ajouté M. Marrone.
Il faut faire davantage pour assurer une meilleure coordination entre les partenaires afin d’éviter une répétition de l’incident germano-américain du 28 janvier. « Il existe un risque élevé de tirs amis car chaque mission a une chaîne de commandement différente », a déclaré Marrone.
Le pétrolier Marlin Luanda brûle dans le golfe d'Aden après une attaque de missiles menée par les rebelles houthis, le 26 janvier 2024. Photo : GZero Media
S'exprimant le 8 mars lors du lancement d'une opération d'aide maritime dirigée par Chypre pour Gaza, la présidente de la Commission européenne (CE), Ursula von der Leyen, a déclaré qu'elle était en contact régulier avec le président égyptien Abdel Fattah El Sisi et le roi Abdallah II de Jordanie.
« La situation en mer Rouge est particulièrement préoccupante, la sécurité maritime se détériorant et les infrastructures critiques endommagées par les attaques continues des Houthis », a déclaré Mme von der Leyen.
La marine déployée en mer Rouge doit être prête à un « engagement à long terme », a déclaré Marrone. « Même si la guerre à Gaza s'apaise, des tensions persisteront », a déclaré le directeur du groupe de réflexion italien Istituto Affari Internazionali, soulignant les liens des Houthis avec l'Iran.
« Il ne s'agit pas seulement d'une gestion de crise à court terme », a-t-il déclaré. « Les Européens devront anticiper la rotation de leurs navires de guerre et de leurs troupes afin de disposer de suffisamment de munitions navales – missiles, torpilles, obus d'artillerie. Cela nécessitera un certain effort politique et militaire. »
Un représentant du Service européen pour l'action extérieure n'a pas répondu aux questions sur la durée prévue de la mission Aspides ou sur son effectif total.
« Toutes les décisions ultérieures sont prises par consensus entre tous les États membres », a déclaré le représentant. « Les États membres s'équipent également en fonction de leurs capacités, en fonction de la mission et de ses besoins . »
Minh Duc (selon National News, Euronews)
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