Les plantes s'adaptent naturellement pour prospérer dans des environnements difficiles. Des mutations naturelles spontanées créent de nouvelles caractéristiques, telles que la tolérance à la sécheresse et la résistance aux maladies, qui peuvent favoriser leur prospérité.
Des scientifiques étudient des méthodes de semis dans l'espace pour s'adapter au changement climatique. Photo : CNN
Cependant, l'agriculture est extrêmement vulnérable aux impacts des changements climatiques, et le changement climatique en particulier pose des défis majeurs pour l'agriculture. Les scientifiques se tournent désormais vers l'immensité de l'espace pour trouver des solutions à ces défis.
En 2022, des laboratoires conjoints de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA) et de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) ont envoyé des semences en voyage vers la Station spatiale internationale (ISS).
L’objectif du programme est de créer des mutations génétiques dans les semences grâce à l’exposition aux radiations spatiales et à la microgravité, ce qui pourrait aider à développer des cultures résilientes capables de prospérer face à l’escalade de la crise climatique.
Des graines d'une variété de céréale et de cresson ont séjourné plusieurs mois à bord de l'ISS avant d'être ramenées sur Terre pour analyse en avril. Le processus de sélection commencera afin d'identifier les caractéristiques favorables des graines mutantes.
Shoba Sivasankar, chef de la Section de génétique et de sélection végétales du Centre mixte FAO/AIEA pour les techniques nucléaires dans l'alimentation et l'agriculture, explique que les scientifiques peuvent induire artificiellement des mutations végétales sur Terre en utilisant des rayons gamma et des rayons X.
Cependant, l’environnement spatial, qui offre un spectre de rayonnement plus large et des extrêmes tels que la microgravité et les fluctuations de température, est susceptible d’induire d’autres changements génétiques plus rapidement que ceux généralement observés avec les sources de rayonnement terrestres.
« Dans l'espace, le stress subi par un organisme est à son plus haut niveau et dépasse de loin tout ce que nous pouvons simuler sur Terre », explique Sivasankar. Elle ajoute que le rayonnement à l'extérieur de l'ISS peut être « des centaines de fois supérieur » au rayonnement naturel potentiellement présent sur Terre.
En sélectionnant de manière sélective des plantes issues de graines mutantes, Sivasankar et son équipe espèrent créer de nouvelles variétés de cultures.
Les scientifiques envoient des graines dans l'espace depuis des décennies. Depuis les années 1980, la Chine utilise les radiations spatiales pour induire des mutations génétiques dans les cultures, exposant les semences au rayonnement cosmique via des satellites et des ballons à haute altitude. Ce phénomène aurait facilité la production de poivrons géants et amélioré la qualité du blé et du riz.
C’est l’espoir de trouver des solutions à l’agriculture sur Terre qui motive Sivasankar, et l’AIEA affirme que les premiers résultats de ses recherches pourraient apparaître plus tard cette année.
« Je suis très optimiste quant à l'avenir de la sécurité alimentaire, car la technologie est à l'avant-garde », dit-elle. « Mais la sécurité alimentaire ne se résume pas à la génétique : nous avons besoin d'une combinaison de toutes les technologies et de la collaboration de tous. »
Mai Anh (selon CNN)
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