Les dunes de sable disséminées dans le désert de Kumtag, dans la ville de Dunhuang, produisent un son distinctif lorsque le vent souffle à travers elles.
Dunes de sable chantantes de Dunhuang. Photo : Lonely Planet
Les dunes chantantes varient en taille, la plus haute atteignant 1 715 mètres. De près, elles arborent même des couleurs riches, allant du jaune et blanc au vert et noir. Bien que n'étant pas une exclusivité de Dunhuang, les dunes chantantes de cette région se situent le long de la Route de la Soie, une voie commerciale essentielle entre l'Asie centrale et l'Europe pendant 1 500 ans, à partir du IIe siècle avant J.-C.
La qualité des grains de sable n'est qu'un des facteurs qui font chanter une dune. Composée d'une variété de grains fins à moyens, leur taille leur permet de mieux se déplacer et interagir. Combinée à leur forme, cela crée une résonance et une fréquence différentes. Des grains plus ronds et plus lisses produisent un meilleur son. La forme de la dune contribue également à la sonorité. La pente de la dune influence l'interaction des grains. De plus, des conditions de vent adéquates sont nécessaires pour que les grains soient suffisamment soufflés et produisent un son. Par vent fort, les dunes produisent un grondement puissant, mais par vent faible, le son est plus mélodieux.
La structure environnante contribue également à la génération et à l'amplification du son, car les collines créent des courants d'air qui concentrent le vent dans des zones spécifiques autour de la dune. Lorsque le vent souffle sur les grains de sable, une friction se produit, ce qui fait vibrer le sable et crée un son. Les poches d'air entre les grains de sable peuvent agir comme des résonateurs, amplifiant le son. Les climats arides contribuent également à la production sonore. C'est pourquoi on trouve des dunes chantantes en milieu désertique. Une faible humidité augmente la friction entre les grains de sable, créant un son lorsqu'ils se frottent les uns contre les autres. La combinaison de la vibration, de la résonance et des poches d'air des grains de sable produit le son caractéristique d'une dune.
Outre Dunhuang, des dunes chantantes ont été découvertes en Mongolie-Intérieure, au Xinjiang, au Gansu et au Ningxia. On trouve des dunes similaires dans le désert du Namib en Namibie et dans le désert de Mojave en Californie. Les chercheurs surveillent régulièrement les dunes pour détecter les signes d'érosion et de circulation. Malgré l'affluence touristique, les vents du désert soufflent chaque nuit, effaçant toutes les traces de pas, laissant les dunes dans leur état originel.
An Khang (par IFL Science )
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