Parlons de la popularité de Mâchoires de requin Pour les cinéphiles, c'est « se la pèter devant un expert », mais parler des coulisses du film, et notamment d'une des scènes mortelles et glaçantes de cette œuvre, sera peut-être très intéressant. Lorsque la traduction vietnamienne du livre Audienceology : How Moviegoers Shape the Films We Love, des auteurs Kevin Goetz et Darlene Hayman, a été publiée, de nombreuses anecdotes sur les coulisses de la réalisation des Dents de la mer ont été progressivement révélées, non pas d'un point de vue purement narratif, mais plutôt à travers une analyse approfondie du récit de la projection test. Car les auteurs possèdent de nombreuses années d'expérience dans ce domaine.
Scène du tournage des Dents de la mer en 1975
La projection test des Dents de la mer a eu lieu alors que « le milieu des années 1970 a vu une évolution dans l'industrie cinématographique, qui a rendu les projections tests plus accessibles et a imposé un processus plus rigoureux et discipliné ». Steven Spielberg n'avait que 28 ans à l'époque, quasiment inconnu, mais MCA Universal avait le projet entre les mains du jeune cinéaste et avait prévu une promotion massive. La projection test, organisée « par un après-midi pluvieux du printemps 1975 », a mis les dirigeants de MCA sur les nerfs et, « à la 90e minute », ils ont décidé de projeter le film.
Malgré une campagne promotionnelle menée au préalable sur les radios locales, la direction du MCA ne s'attendait pas à voir une longue file d'attente devant la salle pour la première projection des Dents de la mer. Le succès fut au-delà de toute attente ! Le public hurla, resta stupéfait, certains quittèrent la salle pour se calmer, d'autres vomirent même pendant le combat entre les personnages et le requin sanguinaire à l'écran. Cependant, une scène fit bondir toute la salle, mais l'équipe estima que la peur n'avait pas atteint son paroxysme : celle où un personnage plonge le long de la coque du navire, utilise une lampe torche pour chercher, et où soudain la tête du capitaine émerge à la surface. Pour améliorer cette scène, Steven Spielberg et ses collègues décidèrent de la refilmer le lendemain, mais pour des raisons de coût, ils la tournèrent dans une piscine. Après le montage, l'équipe mit à jour la nouvelle version du film et organisa une deuxième projection en avant-première. Dans la même scène terrifiante de plongée sur le flanc du navire, le personnage « découvre une profonde entaille dans la coque et éclaire le trou avec une lampe de poche. La caméra s'immobilise un instant dans l'obscurité totale. Puis, soudain, une tête apparaît à l'écran, un œil exorbité par une peur mortelle, l'autre œil disparu, son orbite remplie de crabes . Le théâtre tout entier explose. »
Le livre Audience Learning est une bonne traduction, c'est un livre intéressant sur le cinéma, il contient beaucoup d'informations utiles pour les « cinéphiles »
Les Dents de la mer a connu un énorme succès au box-office cette année-là, devenant le film le plus rentable de l'histoire jusqu'à la sortie, deux ans plus tard, de l'épopée spatiale Star Wars qui a détrôné le film. Les Dents de la mer ont été salués pour leur montage et leurs effets sonores. Cette projection test a permis aux cinéastes d'apporter des modifications à la version actuelle du film afin de l'améliorer, de prolonger sa durée de vie en salles et, surtout, de le faire connaître plus longtemps au public.
Auteur ayant observé et étudié Hollywood pendant plus de 30 ans, Kevin Goetz a fourni une analyse pointue et approfondie du processus des projections-tests. Bien que préliminaire et visant à sonder la réaction du public face à la version inachevée du film, elle conditionne la survie de l'œuvre. Kevin Goetz a même affirmé que le processus de projection-test est si minutieusement calculé que, compte tenu de la démographie des spectateurs, il obéit à des règles extrêmement strictes. Le point de vue présenté par Kevin Goetz dans Audience Studies est d'autant plus pertinent que l'auteur possède une expérience admirable auprès des dirigeants des grands studios de cinéma hollywoodiens historiques.
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