Des chercheurs chinois ont découvert une nouvelle espèce de dinosaure pesant environ une tonne qui vivait pendant la période jurassique, ainsi que des dizaines d'œufs non éclos dans un nid.
Un nid d'œufs de Q. shouhu. Photo : Han Fenglu
Une équipe de recherche de l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie (IVPP) de l' Académie chinoise des sciences (CAS) a mis au jour des fossiles représentant au moins trois individus adultes de l'espèce nouvellement découverte dans la province du Guizhou, dans le sud-ouest de la Chine, selon une étude publiée dans la revue National Science Review, a rapporté Newsweek le 17 novembre.
L'espèce récemment découverte, scientifiquement nommée Qianlong shouhu , appartient à la branche des dinosaures sauropodes, qui comprend les plus grands animaux terrestres ayant jamais vécu sur Terre. Ces dinosaures pouvaient atteindre des tailles énormes, marchaient à quatre pattes et possédaient un cou et une queue extrêmement longs, une petite tête et de larges cuisses.
Q. shouhu était un dinosaure de taille moyenne mesurant environ 6 mètres de long et pesant environ une tonne. Outre le spécimen adulte, des chercheurs chinois ont également découvert 50 œufs fossilisés de la même espèce, dispersés dans cinq nids différents, contenant les squelettes d'embryons. Les adultes et les œufs datent tous deux d'il y a 190 millions d'années, durant la période jurassique (il y a 145 à 200 millions d'années).
Cette nouvelle découverte pourrait être la plus ancienne preuve fossile jamais trouvée d'un dinosaure adulte avec ses œufs. L'analyse des œufs a montré qu'ils étaient de forme ovale et relativement petits. L'analyse a également révélé que leurs coquilles avaient une texture coriace. Suite à ces découvertes, l'équipe a baptisé la nouvelle espèce Q. shouhu, ce qui signifie « dragon gardien des embryons du Guizhou ».
Notre compréhension de la reproduction des dinosaures avant le Crétacé est limitée par la rareté des fossiles. Cependant, cette découverte permet de combler certaines lacunes. L'analyse de l'équipe a révélé que les coquilles d'œufs étaient semi-rigides, remettant en question les connaissances actuelles sur la nature des premiers œufs de dinosaures. Des œufs de dinosaures d'une période similaire ont été découverts en Afrique du Sud et en Argentine, mais ceux de Q. shouhu conservent la structure de coquille la plus complète, selon l'auteur principal Han Fenglu, professeur à l'École des sciences de la Terre de l'Université chinoise des géosciences de Wuhan.
De plus, l'équipe a constaté que tous les squelettes embryonnaires présents dans les œufs des nids de Q. shouhu étaient au même stade de développement, ce qui suggère que les dinosaures ont éclos simultanément, à l'instar des tortues marines modernes. Cette stratégie réduisait le risque de prédation à la sortie de l'œuf.
An Khang (selon Newsweek )
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