Une découverte choquante sur l'oxygène divise la communauté scientifique

Une étude publiée dans la revue Nature Geoscience a suscité un débat scientifique houleux en suggérant que dans les profondeurs de l’océan, des nodules polymétalliques pourraient produire de l’oxygène sans photosynthèse.

Les nodules polymétalliques peuvent-ils produire de l'oxygène sans photosynthèse ? - Photo : Document distribué/Centre national d'océanographie/Projet Smartex (NERC)/AFP

Ces résultats remettent en cause des hypothèses de longue date sur l'origine de la vie sur Terre. Cependant, ces recherches ont suscité un vif débat. Au moins cinq articles évalués par des pairs ont été soumis à des revues scientifiques pour vérifier ces conclusions.

Les scientifiques divisés sur une découverte choquante

La pensée scientifique traditionnelle a longtemps soutenu que la vie est apparue il y a environ 2,7 milliards d’années, lorsque les organismes ont commencé à produire de l’oxygène par photosynthèse – un processus qui nécessite la lumière du soleil.

Cependant, de nouvelles recherches suggèrent que les nodules polymétalliques présents dans l'océan pourraient produire suffisamment d'électricité pour décomposer l'eau de mer en hydrogène et en oxygène, un processus appelé électrolyse. Autrement dit, sans la présence de la lumière solaire, les nodules métalliques des zones les plus profondes et les plus sombres de l'océan pourraient néanmoins produire de l'oxygène.

Certains scientifiques sont d’accord, mais d’autres contestent l’affirmation selon laquelle « l’oxygène noir » est créé dans les profondeurs sombres et sans lumière des fonds marins.

La découverte a été faite dans la région de Clarion-Clipperton, une vaste zone sous-marine dans l'océan Pacifique entre le Mexique et Hawaï qui suscite un intérêt croissant de la part des sociétés minières.

Ici, dispersés sur le fond marin à 4 km sous la surface, des nodules polymétalliques contiennent du manganèse, du nickel et du cobalt – des métaux utilisés dans les batteries de véhicules électriques et d’autres technologies à faible émission de carbone.

Les recherches qui ont mené à la découverte de « l’oxygène noir » ont été financées en partie par une société canadienne d’exploitation minière en eaux profondes, The Metals Company, pour évaluer l’impact écologique de telles activités d’exploration.

L'entreprise a vivement critiqué l'écologiste marin Andrew Sweetman, auteur principal de l'étude, affirmant que la recherche souffrait de « défauts méthodologiques ».

Écosystème fragile

En réponse aux critiques, Sweetman a déclaré qu'il préparait une réponse officielle. Selon lui, le débat est normal en science. Il a également reconnu que des recherches supplémentaires étaient nécessaires pour vérifier la découverte.

Selon l'Association écossaise des sciences marines, ces découvertes en eaux profondes soulèvent des questions sur les origines de la vie sur Terre. Elles ont également des implications importantes pour les sociétés minières qui cherchent à extraire les métaux précieux contenus dans ces nodules polymétalliques.

L’existence de « l’oxygène noir » montre à quel point nous en savons peu sur la vie dans les profondeurs extrêmes de l’océan, affirment les écologistes, et renforce leur argument selon lequel l’exploitation minière en eaux profondes présente des risques écologiques inacceptables.

« Greenpeace milite depuis longtemps pour mettre fin à l'exploitation minière des fonds marins de l' océan Pacifique en raison des dommages qu'elle peut causer aux fragiles écosystèmes des grands fonds », a déclaré l'organisation environnementale. « Cette découverte stupéfiante souligne l'urgence de cet appel. »

De son côté, Michael Clarke, responsable environnemental chez The Metals Company, a déclaré à l'AFP que ces résultats « peuvent être expliqués de manière plus plausible par une technique scientifique médiocre et une recherche médiocre, plutôt que par un phénomène qui n'a jamais été observé auparavant ».

De nombreux membres de la communauté scientifique ont également exprimé leur scepticisme ou leur rejet des conclusions de Sweetman.

« Il n'a pas présenté de preuves claires pour étayer ses observations et ses hypothèses », a déclaré le biogéochimiste Matthias Haeckel du Centre Helmholtz de recherche océanique GEOMAR à Kiel, en Allemagne. « De nombreuses questions restent sans réponse après la publication. La communauté scientifique doit donc maintenant mener des expériences similaires pour confirmer ou infirmer ces observations. »

Le géochimiste Olivier Rouxel de l'Ifremer, l'Institut national des sciences et technologies de la mer (INST), a déclaré à l'AFP qu'il n'y avait actuellement "pas de consensus sur ces résultats".

« La collecte d’échantillons au fond de la mer est toujours un défi », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il était possible que l’oxygène détecté soit des « bulles d’air emprisonnées » dans les appareils de mesure.

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Source : https://tuoitre.vn/kham-pha-chan-dong-ve-oxy-gay-chia-re-gioi-khoa-hoc-20250317172458106.htm