Une découverte choquante sur l'oxygène divise la communauté scientifique

Une étude publiée dans la revue Nature Geoscience a suscité un vif débat scientifique en suggérant que, dans les profondeurs de l'océan, des nodules polymétalliques pourraient produire de l'oxygène sans photosynthèse.

Les nodules polymétalliques peuvent-ils produire de l'oxygène sans photosynthèse ? – Photo : Document fourni par le Centre national d'océanographie/projet Smartex (NERC)/AFP

Cette découverte a bouleversé des théories établies de longue date sur l'origine de la vie sur Terre. Cependant, l'étude a suscité un vif débat. Au moins cinq articles scientifiques, évalués par des pairs, ont été soumis à des revues scientifiques afin de vérifier les résultats.

Des scientifiques divisés face à une découverte choquante

La pensée scientifique traditionnelle a longtemps soutenu que la vie est apparue il y a environ 2,7 milliards d'années, lorsque les organismes ont commencé à produire de l'oxygène par photosynthèse – un processus qui nécessite la lumière du soleil.

Cependant, des recherches récentes suggèrent que ces nodules multimétalliques au fond des océans pourraient générer un courant électrique suffisamment puissant pour décomposer l'eau de mer en hydrogène et en oxygène, un processus appelé électrolyse. Autrement dit, même en l'absence de lumière solaire, ces nodules métalliques situés dans les profondeurs abyssales peuvent produire de l'oxygène.

Certains scientifiques partagent ce point de vue, mais d'autres réfutent l'affirmation selon laquelle « l'oxygène noir » serait créé dans les profondeurs obscures et sans lumière du fond océanique.

La découverte a été faite dans la région de Clarion-Clipperton, une vaste zone sous-marine de l'océan Pacifique située entre le Mexique et Hawaï, qui suscite un intérêt croissant de la part des sociétés minières.

Ici, dispersés sur le fond marin à une profondeur de 4 km sous la surface, se trouvent des amas de nodules polymétalliques contenant du manganèse, du nickel et du cobalt – des métaux utilisés dans les batteries des véhicules électriques et d'autres technologies à faibles émissions de carbone.

Les recherches qui ont mené à la découverte de « l'oxygène noir » ont été en partie financées par une société minière canadienne d'exploitation des grands fonds marins, The Metals Company, afin d'évaluer l'impact écologique de telles activités d'exploration.

L'entreprise a vivement critiqué l'écologiste marin Andrew Sweetman, principal auteur de l'étude, affirmant que la recherche souffre de « failles méthodologiques ».

Écosystème fragile

En réponse aux critiques, Sweetman a déclaré qu'il préparait une réponse officielle. Selon lui, le débat est normal en science. Il a également reconnu que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer les résultats.

D'après l'Association écossaise des sciences marines, ces découvertes en eaux profondes soulèvent des questions quant aux origines de la vie sur Terre. Elles ont également des implications importantes pour les sociétés minières qui cherchent à extraire les métaux précieux contenus dans ces nodules polymétalliques.

D'après les écologistes, l'existence de « l'oxygène noir » démontre que nous connaissons très peu de choses sur la vie aux grandes profondeurs océaniques. Cela renforce leur argument selon lequel l'exploitation minière en eaux profondes présente des risques écologiques inacceptables.

« Greenpeace milite depuis longtemps pour mettre fin à l'exploitation minière des fonds marins dans l'océan Pacifique en raison des dommages qu'elle peut causer aux écosystèmes fragiles des grands fonds », a déclaré l'organisation environnementale. « Cette découverte remarquable souligne l'urgence de cet appel. »

Par ailleurs, Michael Clarke, responsable environnemental chez The Metals Company, a déclaré à l'AFP que ces résultats « s'expliquent plus vraisemblablement par une mauvaise technique scientifique et une recherche de mauvaise qualité que par un phénomène jusqu'alors inobservé ».

Nombreux sont ceux, au sein de la communauté scientifique, qui ont également exprimé leur scepticisme ou rejeté les conclusions de Sweetman.

« Il n'a pas apporté de preuves tangibles à l'appui de ses observations et hypothèses », a déclaré le biochimiste Matthias Haeckel du Centre Helmholtz de recherche océanographique GEOMAR de Kiel, en Allemagne. « De nombreuses questions restent sans réponse après cette publication. La communauté scientifique doit donc mener des expériences similaires afin de confirmer ou d'infirmer ses hypothèses. »

Parallèlement, le géochimiste Olivier Rouxel, de l'Ifremer, l'Institut national français des sciences et technologies de la mer, a déclaré à l'AFP qu'il n'y a actuellement « aucun consensus sur ces résultats ».

« Le prélèvement d’échantillons au fond de la mer est toujours un défi », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il était possible que l’oxygène détecté soit dû à des « bulles d’air emprisonnées » dans les appareils de mesure.

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AUBE

Source : https://tuoitre.vn/kham-pha-chan-dong-ve-oxy-gay-chia-re-gioi-khoa-hoc-20250317172458106.htm