Des diamants pourraient exister sur Mercure

Selon une étude menée par des scientifiques de l'Université Sun Yat-sen de Zhuhai, dans le sud de la Chine, le mercure pourrait contenir des diamants sous sa croûte inhabituellement sombre.

Des diamants pourraient exister sous forme nanométrique sous la surface de Mercure. Photo : Earth.com — Des diamants pourraient exister sous forme nanométrique sous la surface de Mercure. Photo : *Earth.com*

L'équipe a déclaré que ses observations et ses modèles suggèrent que la teneur en graphite, qui donne à Mercure sa couleur distinctive, pourrait être bien inférieure aux estimations précédentes, ce qui suggère la présence de diamants et d'autres formes de carbone. Si les estimations précédentes de la quantité de carbone à la surface de la planète sont correctes, une grande partie de cet élément pourrait être présente sous d'autres formes, mais les minuscules diamants et le carbone amorphe n'ont pas de structure cristalline. L'étude, publiée dans la revue Nature Astronomy le 4 janvier, s'appuie sur des recherches antérieures menées aux États-Unis à partir de données collectées par la sonde Messenger de la NASA, première sonde spatiale en orbite autour de Mercure.

Mercure est la plus petite planète du système solaire, à peine plus grande que la Lune. C'est aussi la planète la plus proche du Soleil, à une distance moyenne de 77 millions de kilomètres de la Terre, et la moins étudiée car difficile à atteindre. La sonde Messenger a mis près de 11 ans pour s'en approcher, entrant en orbite autour de Mercure en 2011 et terminant sa mission en 2015.

En 2016, une équipe du Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins a déterminé que le carbone était probablement responsable de la couleur sombre de Mercure, reflétant sa composition géochimique et fournissant des indices sur l'origine et l'évolution de la planète. Le carbone est originaire des profondeurs de la planète, dans une ancienne croûte riche en graphite, qui a ensuite été enfouie sous des matériaux volcaniques, selon une étude américaine publiée dans la revue Nature Geoscience.

Cependant, les dernières recherches suggèrent que le carbone détecté par la mission Messenger « pourrait ne pas exister entièrement sous forme de graphite ». Les résultats de l'étude suggèrent qu'une grande partie du carbone présent sur Mercure se présente sous d'autres formes que le graphite et n'a pas été complètement expulsé du manteau lors de la cristallisation de l'océan magmatique. Selon l'étude, le carbone présent sur Mercure se présente principalement sous forme de nanodiamants, résultant d'un métamorphisme à long terme, ou de carbone amorphe dû à l'altération du graphite. Le graphite est la forme de carbone la plus stable à la surface de Mercure. Sous une pression extrême et à des températures inférieures à 3 000 degrés Celsius, il peut se transformer en diamant.

Le chercheur principal Xiao Zhiyong, professeur à l'École des sciences atmosphériques de l'Université Sun Yat-sen, a déclaré qu'une grande partie du graphite de Mercure aurait pu se transformer en d'autres formes de carbone après plus de 4 milliards d'années d'altération. « Si la croûte basale de Mercure est composée de graphite, on peut imaginer que l'évolution continue sur 4,65 milliards d'années, avec d'innombrables collisions, fusions et destructions, aurait entraîné la transformation de la majeure partie du graphite primitif en d'autres formes de carbone, dont le diamant », a expliqué Xiao.

Xiao attend avec impatience les résultats d'une deuxième mission vers Mercure, prévue pour décembre 2025. Les données haute résolution recueillies par la sonde pourraient aider les scientifiques à identifier et à étudier les météorites terrestres provenant de Mercure. Selon Xiao, les météorites de Mercure pourraient servir de preuve directe de la composition de la surface de la planète en attendant la collecte d'échantillons.

La mission euro-japonaise BepiColombo devrait être lancée en 2018. Il s'agira de la deuxième mission en orbite autour de Mercure et de la plus avancée, selon l'Agence spatiale européenne. L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale a indiqué qu'après son entrée en orbite, la sonde observera les caractéristiques de la planète, telles que son champ magnétique et son environnement plasmatique.

An Khang (Selon la nature )

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