Des diamants pourraient exister sur Mercure.

Mercure pourrait abriter des diamants sous sa croûte inhabituellement sombre, selon des recherches menées par des scientifiques de l'université Sun Yat-sen de Zhuhai, dans le sud de la Chine.

Des diamants pourraient exister sous forme nanométrique sous la surface de Mercure. Photo : Earth.com — Des diamants pourraient exister sous forme nanométrique sous la surface de Mercure. Photo : *Earth.com*

L'équipe a indiqué que ses observations et ses modèles suggèrent que la teneur en graphite, responsable de la couleur caractéristique de Mercure, pourrait être bien inférieure aux estimations précédentes, laissant supposer la présence de diamants et d'autres formes de carbone. Si les estimations antérieures des niveaux de carbone à la surface de la planète sont exactes, une grande partie de cet élément pourrait être présente sous d'autres formes, mais les minuscules grains de diamant et le carbone amorphe ne possèdent pas de structure cristalline. L'étude, publiée dans la revue Nature Astronomy le 4 janvier, s'appuie sur des recherches antérieures menées aux États-Unis à partir de données recueillies par la sonde Messenger de la NASA, le premier engin spatial à avoir orbité autour de Mercure.

Mercure est la plus petite planète du système solaire, à peine plus grande que la Lune. C'est aussi la planète la plus proche du Soleil, à une distance moyenne de 77 millions de kilomètres de la Terre, et la moins étudiée car difficile d'accès. La sonde Messenger a mis près de 11 ans pour s'approcher de la planète, se plaçant en orbite autour de Mercure en 2011 et achevant sa mission en 2015.

En 2016, une équipe du Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins a déterminé que le carbone est probablement responsable de la couleur sombre de Mercure, reflétant sa composition géochimique et constituant un indice clé pour comprendre l'origine et l'évolution de la planète. Ce carbone provient des profondeurs de Mercure, au sein d'une ancienne croûte riche en graphite qui a ensuite été recouverte de matériaux volcaniques, selon une étude américaine publiée dans la revue Nature Geoscience.

Cependant, les dernières recherches suggèrent que le carbone détecté par la mission Messenger « pourrait ne pas exister entièrement sous forme de graphite ». Les résultats indiquent qu'une grande partie du carbone présent sur Mercure se trouve sous d'autres formes que le graphite et n'a pas été complètement expulsée du manteau lors de la cristallisation de l'océan magmatique. Selon l'article, le carbone sur Mercure se présente principalement sous forme de nanodiamants, résultant d'un métamorphisme de longue durée, ou de carbone amorphe, issu de l'altération du graphite. Le graphite est la forme de carbone la plus stable à la surface de Mercure. Sous des pressions et des températures extrêmes, inférieures à 3 000 °C, il peut se transformer en diamant.

Le chercheur principal, Xiao Zhiyong, professeur à l'École des sciences atmosphériques de l'Université Sun Yat-sen, a déclaré qu'une grande partie du graphite de Mercure aurait pu se transformer en d'autres formes de carbone après plus de 4 milliards d'années d'altération. « Si la croûte basale de Mercure est composée de graphite, on peut imaginer que l'évolution continue sur 4,65 milliards d'années, avec d'innombrables collisions, fusions et destructions, aurait entraîné la transformation de la majeure partie du graphite primitif en d'autres formes de carbone, notamment le diamant », a expliqué Xiao.

Xiao attend avec intérêt les résultats de la seconde mission vers Mercure, dont l'arrivée sur la planète est prévue en décembre 2025. Les données à haute résolution recueillies par la sonde pourraient aider les scientifiques à identifier et à étudier les météorites terrestres provenant de Mercure. Selon Xiao, ces météorites pourraient fournir des preuves directes de la composition de la surface de la planète en attendant le prélèvement d'échantillons.

La mission européenne-japonaise BepiColombo, qui quittera la Terre en 2018, sera la deuxième mission à se mettre en orbite autour de Mercure et la plus avancée, selon l'Agence spatiale européenne. L'Agence d'exploration aérospatiale japonaise a indiqué qu'une fois en orbite, la sonde observera les caractéristiques de la planète, telles que son champ magnétique et son environnement plasmatique.

An Khang (Selon la nature )

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