Les images ont été publiées lundi 29 janvier par une équipe de scientifiques impliqués dans un projet appelé Physique à haute résolution angulaire dans les galaxies proches (PHANGS), qui travaillent depuis plusieurs grands observatoires astronomiques.
La galaxie spirale NGC 1512, située à 30 millions d'années-lumière de la Terre, est visible sur une image du télescope spatial James Webb. Photo : NASA
La galaxie spirale NGC 628, située à 32 millions d'années-lumière de la Terre, est visible sur une image du télescope spatial James Webb. Photo : NASA
La galaxie spirale NGC 1300, située à 69 millions d'années-lumière de la Terre, est visible sur une image du télescope spatial James Webb. Photo : NASA
La plus proche des 19 galaxies est NGC 5068, située à environ 15 millions d'années-lumière de la Terre, et la plus éloignée est NGC 1365, située à environ 60 millions d'années-lumière de la Terre. Les galaxies spirales, qui ressemblent à des moulins à vent géants, sont un type courant de galaxies, y compris notre propre Voie lactée.
Le télescope spatial James Webb, lancé en 2021 et qui devrait commencer à collecter des données en 2022, a remodelé la compréhension de l'univers primitif tout en capturant des images étonnantes du cosmos.
Les nouvelles observations proviennent des instruments NIRCam (Near Infrared Camera) et MIRI (Mean Infrared Camera) du télescope spatial James Webb. Elles révèlent environ 100 000 amas d'étoiles, composés de millions, voire de milliards, d'étoiles individuelles.
Un ensemble de 19 galaxies spirales récemment découvertes par le télescope spatial James Webb. Photo : NASA
« Ces données sont importantes car elles nous donnent un nouvel aperçu des premières étapes de la formation des étoiles », a déclaré l'astronome Thomas Williams de l'Université d'Oxford, qui a dirigé l'équipe qui a traité les données des images.
« Les étoiles naissent au cœur de nuages de poussière qui bloquent complètement la lumière aux longueurs d'onde visibles…, mais ces nuages brillent encore intensément aux longueurs d'onde du JWST. Nous en savons peu sur cette étape, pas même sur sa durée réelle. Ces données seront donc cruciales pour comprendre comment les étoiles des galaxies naissent », a ajouté Williams.
Ces images permettent aux scientifiques de résoudre pour la première fois la structure des nuages de poussière et de gaz à partir desquels se forment les étoiles (comme le Soleil) et les planètes (comme la Terre).
« Ces images ne sont pas seulement esthétiquement époustouflantes, mais racontent également une histoire sur le cycle de formation des étoiles et de rétroaction, c'est-à-dire l'énergie et l'élan libérés par les jeunes étoiles dans l'espace interstellaire », a déclaré l'astronome Janice Lee du Space Telescope Science Institute de Baltimore.
Bui Huy (NASS, Reuters)
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