Les images ont été publiées lundi (29 janvier) par une équipe de scientifiques impliqués dans un projet appelé Physics at High Angular Resolution in Nearby Galaxies (PHANGS), qui travaillent depuis plusieurs grands observatoires astronomiques.
La galaxie spirale NGC 1512, située à 30 millions d'années-lumière de la Terre, est visible sur une image prise par le télescope spatial James Webb. Photo : NASA
La galaxie spirale NGC 628, située à 32 millions d'années-lumière de la Terre, est visible sur une image prise par le télescope spatial James Webb. Photo : NASA
La galaxie spirale NGC 1300, située à 69 millions d'années-lumière de la Terre, est visible sur une image prise par le télescope spatial James Webb. Photo : NASA
La plus proche des 19 galaxies est NGC 5068, située à environ 15 millions d'années-lumière de la Terre, et la plus éloignée est NGC 1365, à environ 60 millions d'années-lumière. Les galaxies spirales, qui ressemblent à d'immenses hélices, sont un type de galaxie courant, comme notre Voie lactée.
Le télescope spatial James Webb, lancé en 2021 et qui devrait commencer à collecter des données en 2022, a bouleversé notre compréhension de l'univers primitif tout en capturant des images étonnantes du cosmos.
Ces nouvelles observations proviennent des instruments NIRCam (Near Infrared Camera) et MIRI (Mid-Infrared) du télescope spatial James Webb. Elles révèlent la présence d'environ 100 000 amas d'étoiles, composés de millions, voire de milliards, d'étoiles individuelles.
Un ensemble de 19 galaxies spirales récemment découvertes par le télescope spatial James Webb. Photo : NASA
« Ces données sont importantes car elles nous apportent un nouvel éclairage sur les premières étapes de la formation des étoiles », a déclaré l'astronome Thomas Williams de l'Université d'Oxford, qui a dirigé l'équipe ayant traité les données des images.
« Les étoiles naissent au cœur de nuages de poussière qui bloquent complètement la lumière visible… mais ces nuages brillent encore intensément aux longueurs d'onde du JWST. Nous ne savons que très peu de choses sur cette étape, pas même sa durée exacte ; ces données seront donc cruciales pour comprendre comment les étoiles des galaxies débutent leur vie », a ajouté Williams.
Ces images permettent aux scientifiques de déterminer pour la première fois la structure des nuages de poussière et de gaz à partir desquels se forment les étoiles (comme le Soleil) et les planètes (comme la Terre).
« Ces images sont non seulement esthétiquement époustouflantes, mais elles racontent aussi l'histoire du cycle de formation des étoiles et de la rétroaction, c'est-à-dire l'énergie et la quantité de mouvement libérées par les jeunes étoiles dans l'espace interstellaire », a déclaré l'astronome Janice Lee du Space Telescope Science Institute de Baltimore.
Bui Huy (NASS, Reuters)
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